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“据说庞洪犯案后，嫣红本是要被发配到南疆的，是有人和顺天府办案的官爷打了招呼，特意把她发落到了我们芳春院。看来，这个人不是对庞洪恨之入骨，就是对嫣红心存不满。这一石二鸟的法子，也是够损的。既让庞洪死后脸上无光，又作践了嫣红姑娘。”吕姐儿道。
“姐儿可知这个人是谁吗？”张仲年非常急切地想知道答案。
“开始我也不知道，后来一个来找嫣红姑娘寻乐的主儿，在我这儿酒醉后胡咧咧，我才明白了一二。”吕姐儿得意地伸出兰花指，拈了一颗樱桃送进口中。
“到底是谁？”
“有句话，我倒要先问问张大人你。”
“问我什么？”
“嫣红姑娘来芳春院已经一年了，张大人今日才为嫣红姑娘而来，到底是为了什么？这嫣红姑娘可是张大人的亲戚？”
“不是，不是，”张仲年摇了摇头，说道，“嫣红若是我的亲戚，我怎会现在才来。实不相瞒，过去我们早就相识，如今她求到我了。”
“嫣红是想让大人赎她？”
“嗯。”张仲年点了点头。
“罢了，”吕姐儿叹了口气道，“我若不告诉你实情，你必不死心，今儿就明说了吧，张大人你赎不出嫣红。”
“却是为何？”
“我说的这个人是礼部右侍郎钱庚，官居三品。”说至此处，吕姐儿停了口，意味深长地看着张仲年。张仲年明白，吕姐儿的意思是说人家官阶可是比你大着好几级呢，你怎么赎人？
“钱庚，就是那个被皇上启用不久的钱庚？”张仲年自言自语道。
“可不是吗？说起来这位钱大人曾被庞洪与人合谋构陷，吃过亏。如今，钱大人鹞子翻身，当然要整治庞洪了，可怜嫣红姑娘，是受了牵连了。”
吕姐儿一番话，让张仲年静默了半晌，是啊，有钱庚盯着，以自己如此卑微的一个小官，怎么可能赎得出嫣红？要救嫣红，除非是官位大过钱庚的人。可是，上哪找这样的人呢？
“礼部不是正管着教坊司吗？那这钱大人应该还是大人你的顶头上司吧？”吕姐儿问道。张仲年无奈地点了点头。
吕姐儿看张仲年情绪低落，忙好言相劝道：“张大人也不必为此事烦心，今儿我既然知道了嫣红和大人有旧，那我以后一定多加照应。”
吕姐儿为张仲年斟满一杯酒，继续说道：“唉，不过话又说回来，有些事我也是干着急没办法呀，那些浪荡公子、市井泼皮花了银子，进得房中故意糟践嫣红姑娘，我能不心痛吗？”
“即便如此，也请姐儿多多照顾，仲年拜托了。”
“放心吧，张大人，要不，我让嫣红过来见见您？”
张仲年想，既然自己无法赎出嫣红，还有什么必要见面呢？见了面，也是徒增遗憾和怅惘。“还是不见了。”张仲年摇了摇头。
张仲年起身，冲着吕姐儿一揖道：“过几日，我让人送过些银两来，再有人找嫣红姑娘麻烦的话，还望姐儿费心周全。”
“大人放心吧，我会的。”吕姐儿想了想，说道，“虽然大人今日不想见嫣红姑娘，但过几日我还是把大人来过的事告诉她吧，大人为她专程来趟芳春院，还准备送些银两过来，也算对得起她了。”
“如此，也好。”既然赎出嫣红无望，再在这里坐下去也是无趣，张仲年便起身告辞。望着张仲年下楼的背影，吕姐儿喃喃道：“嫣红已经沦落至此，难得张司乐还有这样一番菩萨心肠。真是好人啊！”
……
姜毅没有想到，和萧笑昆只有一面之缘，人家竟然这样看得起自己，当舅父张仲年说出萧笑昆亲自打了招呼，让他随萧笑昆去江南办差后，姜毅兴奋得脸颊发热，心头打鼓不停。
张仲年笑着问道：“毅儿，你来京城也不过十几天吧，怎么就认识了萧笑昆萧大公子？”
在舅父面前，姜毅不敢隐瞒，就把陪同辛小茹去沈秋月那里遇见萧笑昆的过程讲述了一遍。
张仲年点了点头，说道：“在很多人眼里，萧笑昆就是个挥金如土、放荡不羁的风流公子。实则不然，萧笑昆很少在京官们中间走动，他结交的都是京城里的一些文人墨客、金石藏家、舞乐艺人，他的银子也大都是接济了这个圈子中的潦倒之人，我倒很少听说他去妓院花钱买笑。”
舅父说到这里，姜毅忽然想起了那日舅父和辛老伯说过的话，禁不住问道：“舅舅，那日毅儿来找舅舅，在门口听到你们说要救一个姑娘的事儿，不知办得怎样了？”
张仲年苦笑着摇了摇头，说道：“这事儿难哪！那位姑娘名叫嫣红，他男人原是京城有名的恶人，黑吃黑被砍头后，仇家仍不解气，竟然迁怒于嫣红姑娘，把她送进了妓院。更麻烦的是，那仇家竟是礼部官居五品的钱庚。按理说，钱庚不会小肚鸡肠到这个程度，我估摸这前前后后怕是钱庚的手下人干的。嫣红现在已是妓院的摇钱树，鸨娘不会轻易答应赎人的。”
“难道舅舅亲自出面，那鸨娘也不答应？”姜毅不解地问道。
“毅儿，你别忘了，你舅舅我头上这顶乌纱帽只是从九品，这在京城，是个小得不能再小的官了。”
舅甥正说着，外面有人报道：“张大人，左韶舞冯大人请您过去议事。”
“呵呵，”张仲年一笑，“我正琢磨这个冯其仁呢，这就找上我了。”
听舅父这句话，姜毅心下思忖，难道这冯大人就是舅父所说的钱庚的手下？
冯其仁这几年过得挺滋润，虽说左韶舞官职不大，但经常入宫操办礼乐之事，不仅和宫里的管事太监们混得称兄道弟，而且还几次见到皇上聆听圣训，尽管皇上多是几句闲话，但这足以让他在下属们面前炫耀显摆了。
更重要的是，自己宅院建上了，美妾也有了，这日子是要多美有多美。当然，这一切都得托钱庚钱大人的福，要不是钱大人关照，怎会有今天的冯其仁？不过话又说回来，也多亏自己有眼力，靠上了这棵大树。
冯其仁坐在左韶舞的官椅上常常闭着眼睛想，通过钱大人，自己已经得到了司礼监大太监王德渊公公的垂青，说不定往后还能攀上更粗壮的高枝儿，到那时候，可就不是今天的冯其仁喽。
张仲年一向对这个冯其仁嗤之以鼻，他就是一个小人得志。张仲年最看不惯的，就是这个冯其仁常常没茬找茬地训斥属下，更不拿教坊司的歌伎、舞姬、乐工们当人，想骂就骂，想罚就罚。一想起冯其仁口痰乱吐、傲慢张狂的嘴脸，张仲年就恶心得要死。而且，张仲年猜测，那嫣红姑娘很可能就是被这个冯其仁送进了妓院。
可是，这么个令人厌恶的人却是自己的顶头上司，每天还要低眉顺眼地听其使唤，真是叫人苦不堪言。
进了左韶舞的官舍，只见冯其仁正坐在桌案后装模做样地提笔书写着什么，张仲年略略一揖道：“见过冯大人。”
“嗯，来啦。”冯其仁头也没抬，冲旁边努努嘴，“坐吧。”
张仲年一旁落座，探身问道：“冯大人叫我，一定有事吩咐吧？”
“也没什么事。”冯其仁抬起头来看了看张仲年，好像心不在焉地说道，“辛纯阳的女儿辛小茹今年有十六岁了吧？”
听冯其仁提起小茹姑娘，张仲年心里马上一紧，心道：莫不是这个冯其仁又要打小茹姑娘的什么主意吗？“回大人，据我所知，辛小茹今年刚刚十四岁。”
“十四岁？哦，眼瞅着就是二八大姑娘了。”冯其仁脸上掠过一丝不易察觉的佞笑，这种笑，张仲年在冯其仁面对上司时见到过，难道此时的冯其仁又在想什么讨好上司的鬼主意？
冯其仁抬起头说道：“辛纯阳、辛小茹祖孙二人都是入了乐籍的，如今辛小茹已经长大成人，我看是时候把她编入舞伎了，我听说辛小茹一直在跟沈秋月学习歌舞，这不正随了她的心愿了吗？”
一听此言，张仲年赶忙站起，说道：“我听辛老伯说过，辛小茹只是小孩子习性，好玩闹，并未真正学习歌舞。大人您也知道，辛老伯是京城有名的琴师，他一直在悉心教授辛小茹学琴，我看不如把辛小茹编入琴师更为妥当。”
冯其仁知道，多年来张仲年一直十分关照辛老伯祖孙俩，此时力阻辛小茹编入舞伎，并不让人吃惊。
冯其仁干咳了两声，说道：“我是觉得如果辛小茹仅作琴师，实在是太可惜了，她应该像沈秋月那样，成为宫廷乐舞的主角。”冯其仁向着紫禁城的方向一拱手，神情严肃地说道，“皇上对我们教坊司多有嘉勉之言，我们可不能辜负了圣恩哪。”
“是，是，大人说的极是。”张仲年对冯其仁动不动就搬出皇上的做法十分厌恶，但此时，也只能假作唯唯诺诺的答应。
冯其仁在屋子里来回踱了几步，驻足窗口，看着外面台阶下茂盛的花草，忽然问道：“我前几日在西院看见一个十**岁的后生，甚是眼生，那是何人呐？”
张仲年一听，心道：这事儿怪自己疏忽了，姜毅在西院住了这么长时间，自己并未向冯其仁通报，是不是人家不满意了？但是，姜毅住的是过去自己在西院的屋子，也并无不妥呀。忙面带歉意地回道：“回大人，您说的那个后生是仲年的外甥，到京城来投奔我，一时没有营生，我就让他暂时先住在了那里，不过您放心，过几天我就给他在外面找间房子，让他搬出去。”
“哦哦，呵呵，”冯其仁摆摆手道，“这倒也不必，不用急着搬出去，我没别的意思，只是随便问问。你这个外甥生得一表人才呀，举止作为颇有几分像你呀。”
“大人见笑了，我那外甥久居乡下，不懂规矩，如果冲撞了大人，还请大人见谅。”张仲年想，正好萧大公子要姜毅随其前往江南办差，回来后就搬出西院吧，免得冯其仁没事找事。
张仲年忽然生出探探冯其仁是否与嫣红之事真有纠葛的想法，故意编排道：“大人，仲年前几日在芳春院偶然见到了咱们教坊司过去的一位姑娘……”
“哦，你说的是嫣红吧。”冯其仁脱口说出了嫣红的名字。说到嫣红，他立时来了精神，哈哈大笑着用手指点着张仲年道，“平日里大家都说你张仲年行事正派、不近女色，原来是只知其一不知其二呀，怎么，你也去逛妓院啦？哈哈，我就说嘛，哪有不吃腥的猫？哈哈！！”
冯其仁邪性十足地接着问道：“你张仲年是不是点了嫣红的花牌呀？”
点花牌是京城妓院叫姑娘的一个所谓的雅称，后来渐渐成了京城士子商贾们谈论妓女的专有名词了。
张仲年脸一红，忙道：“不瞒大人，仲年是被几个朋友拉去吃酒来着，偶然见到了嫣红姑娘。”
冯其仁笑着问：“你看那嫣红如今的风姿如何呀？”
自从嫣红姑娘从教坊司脱籍嫁给庞洪后，张仲年就一直没有见过她，这次去芳春院也没有见她，只是那天听辛老伯描述了一番嫣红姑娘的状况，此时只好凭想象说了。张仲年道：“我看嫣红姑娘面呈憔悴之色，已是大不如前了。”
冯其仁走到张仲年面前，低声问道：“你就没叫嫣红姑娘陪你一宿吗？”
张仲年没有想到冯其仁竟然无耻到这种地步，忙摆手道：“没，没有。那嫣红姑娘过去在籍教坊司时，我是拿她当妹子看的，我怎能做那禽兽不如的事？再说，那天吃酒吃到一半，我肚子不舒服，就先离开了。”
冯其仁见张仲年说出“禽兽不如”四个字，脸色顿时变得很难看。但片刻之后，他又摇头晃脑地说道：“那嫣红虽已是残花败柳之身，但到底曾是咱教坊司的红艺伎呀，如今在芳春院也是响当当的头牌。她又是大名鼎鼎的庞洪的美妾，名头够响的。你说，奔着她去的人能少得了吗？啊？哈哈哈……”
冯其仁阴阳怪气的狂笑让张仲年心里一阵阵发冷，他也基本验证了自己的猜测，把嫣红姑娘推进妓院，并故意让人糟蹋，一定有冯其仁的份儿。
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