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姜毅今晚睡得不实，心绪茫然，胡思乱想。忽听窗外院子里有响动，他抬起头，侧耳倾听了一会儿，又没声音了。
自从父亲去世后，小时候十分胆怯的姜毅竟然变得胆大了起来，什么鬼呀神的，他不再感到害怕了，他常常想，若是真有鬼神，就让自己见上父亲一面吧，父子俩好好地说说话。
父亲活着时，总觉得他非常严厉，不敢与他亲近。姜毅一直以为自己与父亲的感情很淡，可是当父亲真的离开了，思念之情却是每日剧增，原来父子之情早已融化在骨血里了。
刚才那一声响动好像瓦片落地，怎么又寂静无声了呢？姜毅觉得不太对劲，索性起身打开屋门，走到了院子里。
外面黑黢黢的，没什么异常，姜毅又往前走，摸着月亮门的砖墙，探头往辛老伯和辛小茹住的方向张望。
突然，冷不丁从肩头探过来一只手，一下捂住了姜毅的嘴。姜毅头一回遇到这种事，吓得浑身一激灵，头皮发紧，手足无措，他刚要挣扎，却听背后的人低声说道：“小哥，别怕，是我。”
姜毅回头，借着暗光一看，这人青布遮面，只露着一双眼睛。“你……你……”姜毅口中讷讷，仅吐出来这两个字。这人一拉姜毅的胳膊，迅速闪进月亮门里，进了姜毅的小屋。
到了屋内，姜毅仍是不知所措。这人把门栓插好，解开胸前的布结，从身后取下来一个鼓鼓囊囊的包裹，放在桌上。
见姜毅愣愣地戳在那里，这人也不搭话，只是侧耳贴在门上静听了一会儿，听外面没有动静，这人才开口说道：“小哥，不要点灯了，咱们就这样黑着说话吧。”
虽然是黑夜，但这么长时间了，姜毅的眼睛早已适应了，打量眼前这人，身量不高，一身夜行衣装扮。姜毅正疑惑是谁时，这人却自己把面上的青布摘了下来。
姜毅仔细一看，不由又惊又喜：“哎呀，小哥，是你呀！”原来，这人正是前些日子帮姜毅拦住乞儿的那个绿衣后生。姜毅这下放心了，他拉过条凳，让后生坐下，亲热地问道：“小哥，你这是从哪儿来呀？”
后生笑了：“我姓邓，单名一个海字，以后你就叫我邓海，我们还是直呼姓名吧，小哥小哥的叫，我倒觉得生分。”
“那好，我叫姜毅。”
邓海指了指桌上的包裹：“姜毅，我手头这件东西想在你这里寄放几天，你看可以吗？”
“你信得过我，当然可以。自从你上次帮了我后，我一直想找机会答谢你，可是街头一别，咱们再没见过面。”
“那么，恕我直言，你就不怕我来历不明么？”
“就凭你上次街头相助，我早就认定你这个朋友了。”姜毅四处看了看，“只是我这间屋子太小，也没什么藏东西的地方，就怕你的东西贵重。”
“没事，我信得过你，再说，我这东西也并不贵重。”
邓海突然深夜前来，着实让姜毅有些狐疑，难道他仅仅是为了把东西寄放在这里？他与我素无交往，怎么会这么放心？
邓海可能觉出了姜毅的疑虑，他拍了拍姜毅的手：“姜毅，上次别后我又见到过你一次，知道你住在教坊司附近，只是你没注意到我罢了。”
“哦，那你怎么当时不叫我呢？”
“我也是另有他事，急着走，就没招呼你。”
“你今晚怎么这样一身装扮？出了什么事吗？”
“没什么事，等哪天闲着了，我细细致致地和你唠。”
说完这句话，邓海站起身，重又把青布蒙在脸上，冲姜毅一拱手：“就这样吧，我要走了。”
姜毅一把拉住邓海的手：“等等，我先到外面看看。”说着，拉开门栓，蹑手蹑足到了院里，左右观望了一下，四周寂静无声，返回屋来，低声嘱咐道：“兄弟，小心哪。”
“知道了。”邓海答应一声，悄悄出了屋门，很快便隐匿在夜幕中。
回到屋来，姜毅伸手摸了摸桌上的包裹，里面方方正正，很硬，应该是个木匣，掂了掂分量，并不重。姜毅把包裹拿到床上，放在自己身边，用被子盖好。这下，更睡不着了。
姜毅一边瞪着眼睛熬时辰，一边想，这个木匣里到底装的是什么呢？一会儿打开看看？不行，人家深更半夜把东西寄放在这里，是对自己的莫大信任，怎么能随便看人家东西呢？
可是，不看的话，万一是什么违禁的物品，被人查出来，岂不是要遭殃？看来，这邓海一定是注意自己有些日子了，不然，他怎么会这么轻车熟路地找到这里？
可是，我一个乡下人，来到京城这才多久呀，有什么值得别人注意的呢？我一无官职、二无钱财，可说是百无一用，这邓海又凭什么这么信任自己呢？
唉，管他呢，就凭人家帮助过咱，咱也要对得起朋友，这包裹，还是不看的好，不仅不看，连外面的包袱皮也不要解开了。做人嘛，信字当头。嗯，就这么着了。
两天之后，萧笑昆捎来话，说不日就要动身前往江南。姜毅一听，不免心下有些焦急，邓海将东西寄放在自己这里，可没说放多久，这两日，邓海并未来取。如今自己要出远门，如果邓海来取，而自己又不在，该当如何是好呢？这么个小屋，万一有贼人入内，再把东西偷走，不是更麻烦吗？
这次见面，邓海仍未报明身份，现在也没地方去找他呀。想来想去，没有别的办法，姜毅只好把包裹放在了床下的杂物中。可是又怕被老鼠嗑坏，只好找来一根绳子，把包裹绑在了床板下。姜毅想，北方多炕，幸好自己住的这间屋子放了张床，不然，还真是没地方藏了。
做完这些，姜毅心里踏实了许多，便去教坊司辞别舅父，舅父张仲年又嘱咐了姜毅几句，无非是出门在外要腿脚勤快，要脑筋活络，要学会有眼力见儿……等等。姜毅一一记下。
其实，姜毅心中最想辞别的，当然是辛小茹了。可是，前一天辛小茹陪着爷爷辛老伯出外访友去了，这一去怎么也得个**日，看来是等不到了。姜毅顿觉心中怅惘，像失了魂儿似的。
……
萧笑昆，姜毅，还有两个随从萧五、萧六，四个人各自骑马出了京城。萧五、萧六是萧笑昆的家丁，姜毅在沈秋月处见过萧五了，但萧六还是第一次见面。让姜毅感到有趣的是，这萧五和自己年岁相当，而萧六却是个四十多岁的中年人。
原来，萧五虽然年轻，却比萧六早进萧宅，萧宅家丁的命名完全按照先来后到，所以，尽管萧六年岁较大，但因是后来的，在很多事情上还得听萧五这个小兄弟的。不过，看得出，萧五、萧六关系不错，一路上插科打诨，很是热闹。
萧笑昆一直在犹豫，是否把此行的目的告诉姜毅？告诉吧，会不会让他觉得此行有点那个？起码不是件光明正大的事儿，说好听点，是为皇上选美，说不好听点，就跟强抢民女沾边了，而且这件事完全是祁国舅的主意，不明就里的却可能认为皇上昏庸，可人家崇祯皇帝压根就不知道这件事。
想来想去，萧笑昆还是没有实情托出，而是编造了一个理由，说此行是为祁国舅挑选一位美伎。姜毅倒没多想，只是觉得这皇亲国戚就是财大气粗，挑选一个美伎也要前往江南。姜毅觉得，这趟江南之行，从一开始就涂上了一层香艳色彩。
萧笑昆并不急于赶路，四人游山玩水，悠悠哉哉，非常惬意。这日，来到了沧州地界。萧六道：“主人，这里有一家客栈，我以前住过，又清静，又干净，那店家娘子烧得一手好饭菜，我们不如去那里食宿吧。”
萧五打趣道：“六哥，你是想着人家娘子呀？还是惦着好饭菜？”
“你又胡说，那店家娘子和我年岁差不多，有啥可惦着的？”萧六不屑地扭过脸去。
“年岁相当才正合适呀，平常人们不都说嘛，徐娘半老，风韵犹存。哈哈！”萧五依旧在马上摇头晃脑。
“萧五，你让我说你什么好呢？小小年纪，每日里净想些邪的歪的，要不我和主人说说，赶紧给你讨个媳妇吧。”萧六冲着萧笑昆咧开大嘴憨厚地笑了。
萧笑昆笑着看二人斗嘴，并不搭话。
“我呀，也就是快乐快乐嘴，我可比不上六哥，六哥是蔫吧萝卜，谁知道你辣过多少娘儿们呀？”
“好了好了，我不和你斗嘴了，我认输还不行吗？”萧六无奈地摇了摇头。
在萧六的带领下，几个人来到了沧州城内的铁狮子客栈。这家客栈虽然有些老旧，但一切井井有条，几个伙计迎来送往，很是利索。萧六一露面，一个伙计便认出了他：“哎呦，这不是大成哥吗？这一晃有好几年没见了吧？”
“真有眼力，我一个跑单帮的，不起眼，不起刺，你还认得我呀？”
“瞧你说的，你是我们的衣食父母，别说你过去常来铁狮子，你就是只来一趟，我们也不能忘了你。”
“说得好，赶紧找两间客房，一间单人的，一间通铺的，最要紧的是干净。”
“你放心吧。”
萧五凑上来，用胳膊肘碰了碰萧六：“六哥，你原来叫大成呀！怎么没听你说过？”
“跑江湖，混世面，叫啥还不行？我现在不是叫萧六吗？名字不重要，只要有活儿干就成。”
四人洗漱完毕，天已擦黑，伙计在楼上一间雅座里安排了酒食，四人落座，边吃边聊。忽听楼下一阵嘈杂，萧五掀帘子往楼下天井一看，进来了一帮穿得花花绿绿的人，有挑着箱子的，有扛着刀枪的，呼呼噜噜奔了楼下的几间客房。
“来的都是些什么人哪？”萧笑昆问道。
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