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待两人进了竹枝巷一看，果然名副其实。巷子一侧满是丛丛嫩竹，微风拂过，似有竹香飘来。另一侧则是黛瓦白墙，绵延至巷子深处。
按照小二的指点，走不多远，真的见到一座宅院门口的墙上有个石牌。姜毅指着那个“叶”字，道：“一定是这里了。”上前轻轻叩打门环，就听里面有年轻女子应声，门一开，一个丫鬟模样的女孩看了看萧笑昆、姜毅，问道：“二位公子找谁？”
萧笑昆收了伞，递上名帖，道：“姑娘，我们是从京城来的，特来拜访叶秋池员外。”
丫鬟接过名帖，微微一笑：“二位公子稍候。”
姜毅站在门房之下，细细看向院内，顿觉有些奇怪，不由问萧笑昆道：“笑昆兄，姑苏遍地园林，怎么这叶秋池的居处并无多少山石啊？这园中也太简洁雅致了吧？”
萧笑昆环顾四周，赞道：“这恰恰是叶员外与众不同之处呀！”
“不知萧公子驾到，叶某有失远迎，恕罪恕罪！”爽朗话音中，一位约摸三十多岁的员外潇洒走来，看其容貌，年少时定是一位标准的美男，现在蓄有黑须，更显成熟稳重。
萧笑昆一看，忙拱手道：“是叶员外么？京城萧笑昆有礼了！”
“萧公子太客气啦！”叶秋池向萧笑昆施礼道，“想不到京城鼎鼎大名的萧公子会光临寒舍，真是意外之喜呀！来来来，二位快请厅中落座。”
寒暄过后，萧笑昆拿出一个精致的小锦盒，轻轻放在桌案上：“笑昆远道而来，不曾带来重礼，这是一方玉石章料，不成敬意，还请员外笑纳。”
“朋友相访，萧公子何须破费呀！”
“笑昆冒昧登门，还望名士海涵。此番前来，实是有事想向员外请教！”萧笑昆开门见山道。
“哦？我一个闲散之人，有什么能帮到公子的吗？”叶秋池道。
“员外乃姑苏名士，天下谁人不知、谁人不晓啊！笑昆自忖，与员外性情相近，今天能够顺利见到员外，也算笑昆的福气呀！”
“公子有话，就请直言吧。”
萧笑昆笑道：“不瞒员外，笑昆素来无意仕途，只好风月，每日里以听曲观舞为乐，也在勾栏之中与诸多粉头歌妓引为知己，京中不明就里的人常常贬损于我，说我浪荡轻浮，其实他们哪里知道，我与那些酒色之徒有着本质上的区别，我视勾栏中的女子为友，从未轻看她们。笑昆生性执拗，也从不在乎他人的议论。”
姜毅听了这话，心想，笑昆兄这话说的是不是有些过呀？他并不只好风月，仅是偶尔去去勾栏，怎么如此轻贱自己呢？难道只是为了博得叶秋池的好感吗？
叶秋池略略知道一些萧笑昆的声名，只道他是个京城逍遥公子，没想到今日一见，比想象中的要好很多，萧笑昆的一番表白，更让叶秋池增加了许多亲切感。
叶秋池笑道：“公子所言，其实也是叶某的写照。看来，你我二人是心性相通啊！”
萧笑昆道：“员外既然如此看我，那就更应该帮我一个忙了。”
叶秋池疑惑道：“不知公子所说的这个‘忙’，到底指什么呢？”
萧笑昆道：“笑昆久慕江南，今日亲身游历，更觉心旷神怡。然而，对笑昆而言，最为赏心悦目之事，乃是拜访江南佳丽，不知这苏杭胜地哪位美人声名最响呀？”
“哦！”叶秋池一听此言，不禁抚掌大笑，“公子果然快言快语，是个性情中人，既然如此，叶某就乱语一番吧。”
萧笑昆倾身，恳切地言道：“愿听高论。”
叶秋池道：“若论这江南形胜之地，不止山清水秀、草绿花红，更是滋养美人的最佳所在。萧公子居于京城，自然见过了无数妙人，但北方干燥少雨，温润之处不及江南，所以，江南美人更多了秀柔之性、水媚之情。
“与江南美人相处，便如在洒满花瓣的温泉中沐浴一般，身心舒畅，宠辱皆忘。那才是人生之最美的享受啊！而要说谁的声名最响，这可就难了。
“依叶某看来，古往今来，凡是称得上美人者，除了天生丽质外，大都有其绝佳之处。譬如：有的善解人意，柔情似水，以性情取胜；有的歌喉宛转，妙舞天成，以术艺媚人；有的工于诗文，文采斐然，以才学动人；又有的冰雪聪明，胸有千壑，以权谋服人。
“性情者，如西施。术艺者，如飞燕。才学者，如小小。权谋者，如则天。她们，可是各有各的妙处，绝难评出谁为最、谁次之呀！”
萧笑昆叹服道：“叶兄所言极是，笑昆受教了。那么，依叶兄看来，如今江南之地，若论歌舞，哪位女子堪称花魁呢？”
叶秋池道：“我原以为公子会问哪位女子最为擅长诗文，想不到公子关心的却是歌舞，看来，公子也是重娱玩大于重才学呀。”
一听这话，萧笑昆脸面微微一红，笑道：“正如古人所言，人生如白驹过隙，倘不及时行乐，则老大徒伤悲也！笑昆不是文士，乃俗人一个，癖好自然不能免俗喽！”
叶秋池哈哈笑道：“公子真性情中人啊！”他站起身，踱步到琴案前，“咚”地一声，挑动了一根琴弦，惊起了窗外一丛桂花上的蝴蝶，望着蝴蝶翩翩远去，言道，“若论江南美人中歌舞之最，自然非陈沅莫属。”
“哦？”萧笑昆问道，“这陈沅是何等样人啊？”
叶秋池奇道：“公子自言最好风月，怎么却连美如天宫仙子的陈沅都不知道？”
“惭愧，惭愧，”萧笑昆道，“笑昆孤陋寡闻，确实不知。”
萧笑昆老老实实的态度，倒更加提起了叶秋池的兴致：“陈沅本是吴中人士，小字圆圆，自幼被兄嫂送入梨园，初次登台即以惊世之色艺倾倒观者，一时文人墨客、士绅豪强无不争相一睹芳华。所谓佳人配才子，前年，我的好友，名列江南四大才子之一的冒襄冒辟疆与陈圆圆一见钟情，二人定下终身之盟……”
听到“终身之盟”四个字，萧笑昆心里一下凉了，说的这么热闹，感情人家已经许了人家了。
叶秋池并没有顾及萧笑昆脸上失望的神情，继续说道：“本来呀，我就等着喝辟疆的喜酒了，谁知造化弄人……”
听到这里，萧笑昆急忙追问道：“造化弄人？这样说来，陈圆圆未能如愿嫁与冒辟疆喽？”
“是啊，真是有情人难成眷属呀！”叶秋池感叹道。
萧笑昆心下一喜，说道：“如此说来，我萧笑昆还是有缘可以拜访这位佳人了？”
“非也！”叶秋池摆摆手道，“公子还是无缘哪！”
“却是为何？”萧笑昆道。
“陈圆圆未能嫁与冒辟疆，他们二人错失了一段美好姻缘。可是不承想却让杭州富商曹云淮钻了空子，那曹云淮久慕圆圆姿色，只是一直不敢做非分之想，得知圆圆险些嫁与冒辟疆后，他突然下了决心，要以重金买下陈圆圆。曹云淮还在西湖边上专门为陈圆圆置买了一所庭院，庭院内新建了一座娇楼，曹云淮真的要金屋藏娇了。”
“如此说来，陈圆圆已经成了曹云淮的人了？”
“据说曹云淮已经下了聘礼，但陈圆圆尚在梨园，还没有正式迎娶。”
说完这话，叶秋池似笑非笑地看了看萧笑昆：“所以说，公子想要拜访陈圆圆，已是不可能了。陈圆圆已经名花有主，不会再出面了。”
姜毅在一旁听了半天，心下颇有些不以为然，都说江南多美女，难道除了一个陈圆圆，就再无其他绝色美人了吗？这样想着，嘴上不由说了出来：“员外，苏杭两地除了陈圆圆，是否还有其他擅长歌舞的美人呢？”
叶秋池略略思索，道：“有，当然有了。可是，若论及容貌、身段、歌舞三绝于一身者，则只有陈圆圆。”叶秋池展开折扇，笑道，“公子远道而来，我想你要拜访的应该是美伎中之翘楚呀！一般人物，怕是入不了公子的法眼哪。不过，公子若肯退而求其次，我倒是愿意再为你推荐一二。”
……
拜别叶秋池后，萧笑昆、姜毅回到客栈，姜毅问道：“萧兄，既然陈圆圆已经归了曹云淮，你看，咱们是不是另择他人呢？”
萧笑昆道：“姜毅，人生在世，凡事还是要追求极致为好。既然我们已经知道陈圆圆是苏杭一带声名最盛的歌伎了，我们就要争取到底，虽然曹云淮已经下了聘礼，但陈圆圆尚在梨园，这就是老天留给我们的机会。谋事在人，成事在天。我们不去‘谋’，怎知‘事’会不会成呢？”
萧笑昆一番话，让姜毅深受触动，他接着问道：“笑昆兄，我们下一步是不是应该打探一下这个曹云淮的情况？”
“不错！”萧笑昆赞许地点了点头。
两天时间，萧笑昆、姜毅便基本弄清了这个曹云淮的底细。
曹云淮早年本是杭州市面上的一个混混，扬州一位姓邵的盐商来杭州经营买卖惹了一伙地痞，被曹云淮摆平了。后来不知怎么弄的，曹云淮拜了这个盐商做干老，再后来又娶了这个盐商的独生女儿邵大小姐，盐商死后，曹云淮名正言顺地继承了盐商的全部财产，十几年时间，竟然摇身一变成了杭州最大的盐商。
曹云淮早就对陈圆圆垂涎三尺，可总觉得陈圆圆美如仙子，高不可攀。陈圆圆险些嫁给冒辟疆这事，确实刺激了曹云淮，他冒辟疆有什么？不就是小伙生得俊俏，有些才学吗？我曹云淮不说富可敌国，也是金银成山，这年月，才学办不到的事，金银可以办到。
陈圆圆与冒辟疆阴差阳错之际，曹云淮乘虚而入，发誓要将陈圆圆纳为己有。
陈圆圆与冒辟疆一见钟情，谁料一番周折之后，二人竟然无缘结为连理，陈圆圆芳心欲碎，大病一场。此后，便有些万念俱灰，每天无精打采，俨然病西施一个。
要说这陈圆圆久在风月场中，什么样的男人没见过呀？一个冒辟疆，竟然会有这么大的吸引力？其实，越是久在风月场中的女子，越是在心底痴情得很。也正因为她们阅男无数，所以才在心中对那个“他”有了自己的标准，一旦遇到了心仪的男人，就实难割舍的下了。但这世上，真正能够有情人终成眷属的，又有多少呢？
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