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别看萧笑昆表面力主选择陈圆圆，其实他心里也是纠结了好一阵子。放弃陈圆圆，另选一位歌妓带回京城，省时省力省事，也能够向祁国舅交差，即便将来祁国舅知道姑苏有个陈圆圆，也不会怎么埋怨他萧笑昆。但那样一来，总归是留下了一个遗憾，而且，这也不是萧笑昆做事的风格。
但如此一来，要把被姑苏名士叶秋池赞为天宫仙子的陈圆圆，从富可敌国、一心掠美的杭州盐商曹云淮手中抢过来，怕是要颇费一番周折了。萧笑昆嘴上说谋事在人，可他闷在客栈整整两天，竟然没能想出一条良策。
姜毅看出萧笑昆心情烦闷，也不好在他面前晃来晃去，便一个人悄悄出了客栈，去了街上闲逛。难得来一趟姑苏，可不能辜负了这美景良天。姑苏街市甚是繁华，红男绿女往来如织，姜毅一会儿进茶社品茶，一会儿进绣庄看绣娘刺绣，一会儿又坐上乌篷船听船娘哼唱姑苏小调，倒也逍遥自在。
正往前走，忽见一堵墙边围了一群人，指指点点似在观看什么，姜毅近前一看，原来众人正在围观一则告示。就听一位手拿折扇的中年男子说道：“官府禁贩私盐，年年禁，年年有，屡禁不绝呀。贴这告示又有何用？”另一人附和道：“就是就是，那些盐商都怎么发起来的？不贩私盐，那白花花的银子从哪儿来呀？”
姜毅看是禁贩私盐的告示，便没在意，径直往前走，走了几步，突然又停下了，折回身来，将那告示仔仔细细一字不漏地看了一遍。看过告示，姜毅心中一动，他也无心闲逛了，急急赶回客栈。
推开萧笑昆的房门，只见萧笑昆正和衣躺在床上小睡，姜毅不敢打扰，刚要退出房间，就听萧笑昆道：“姜毅，去外面转了转？”
“笑昆兄，你没休息呀？”
“我哪里睡得来？”萧笑昆翻身坐起，姜毅拿过桌上的茶碗，给萧笑昆倒了碗茶。
“笑昆兄，我刚才在外面看了一则告示。是官府禁贩私盐的告示。”
“禁贩私盐……嗯？禁贩私盐？”萧笑昆若有所思，突然抬起头，双目放光，紧盯着姜毅，“姜毅，你的意思是？”
姜毅点点头，笑了，萧笑昆也笑了。
……
三天后，杭州曹云淮宅邸来了两位公子。曹云淮接过家丁递上来的精致名帖一看，上面只有简单的几个字：永平侯祁骏府幕宾萧笑昆。上面还有一枚祁骏的印章。
人的名，树的影。曹云淮不认识萧笑昆，但祁骏祁国舅的大名他可是如雷贯耳，当朝贵妃的亲弟弟、崇祯皇帝的小舅子，这谁不知道？
曹云淮想，我还没有攀上祁国舅这棵大树呀，今天他怎么会派幕宾登我的门呢？是不是有什么事？曹云淮不敢怠慢，连声说道：“快请，快请。”
萧笑昆、姜毅进了中厅，与曹云淮见礼，落座后，互相寒暄了几句，曹云淮问道：“二位公子今日光临寒舍，不知有何见教呀？”
萧笑昆微微一笑：“我二人这次来杭州，是奉了祁国舅之命，专门采购丝绸的。”
“哦！”曹云淮心道：我又不做丝绸生意，你们采购丝绸与我何干哪？心下想着，口中却道，“二位公子是不是遇到了什么难事？我曹某愿为国舅爷效力，有用得着我的，尽管讲来。”
“丝绸我们已经采办好了，并无其他难事。”萧笑昆道。
曹云淮面露狐疑之色，讷讷言道：“萧公子有话，就请直说吧。曹某喜欢开门见山。”
萧笑昆上下看了看曹云淮，这几眼看得曹云淮心里直发毛。
就听萧笑昆道：“笑昆来前，曾陪同国舅爷与工部尚书潘大人议过一次事。如今贼寇猖獗，满清蠢蠢欲动，朝廷剿贼护边花费甚巨，国库空虚。皇上为了充盈军费，着工部加征盐税，缉查私盐。还特别差遣祁国舅行钦差之职，督办工部。圣旨一下，江南一带陆续上了好多奏章，不乏检举私盐贩卖之事。不妙的是，其中就有您曹云淮的大名呀！”
曹云淮一听这话，立马急了，腾地站起身，怒道：“胡扯，简直是一派胡言。我曹云淮一向守法，何曾贩过私盐？”
萧笑昆道：“云淮公，莫急莫急。奏折中所言可能不实，国舅爷定会细查的。不过……”萧笑昆故意停顿了一下。
“不过什么？”曹云淮急迫地问道。
萧笑昆接着说道；“我知道云淮公经商多年，堪称苏杭第一盐商，您一定经常嘱咐下面在盐业经营上不得越轨。不过，您眼睛再亮，也不一定全都盯得住，说不定就有私盐混杂在您的正常经营中。说不定就被那眼红者留心了。”
“你说的对，一定是有人犯了红眼病，故意陷害与我。冤枉！纯粹是冤枉！”曹云淮不住地辩解道。
其实不仅萧笑昆，就连曹云淮心里都明镜似的，哪个盐商不贩私盐？多多少少，都有一些旧账、新账，不贩私盐，单靠正常经营，哪能赚来那么多的银子？只不过有的盐商胆大，干得也大，有的盐商胆小，偷偷摸摸试试水罢了。
曹云淮又一想，别急别急，先稳住阵脚再说，平白无故蹦出这么一个国舅府幕宾，就把我吓住了？我曹云淮经营盐业快二十年了，黑白两道上朋友无数，不说呼风唤雨，也是吆五喝六，我怕过谁呀？再说了，这杭州知府、杭州将军都是自己的座上宾，即便有人上奏章，说不定花几个钱也就能摆平了。这个萧笑昆，是不是想靠着掌握的这点内幕，来我这黑吃黑呀？
想到这儿，老奸巨猾的曹云淮忽然不言语了，自顾自地喝起了茶。
场面变得有些尴尬，萧笑昆笑道：“此次来杭州，我本无心登门，但我有个远房亲戚，多年前在生意上曾经得到过您的照顾，我想，奏章之事，还是告诉云淮公为好。既然云淮公对此事不以为然，那我就告辞了。”说着话，萧笑昆给姜毅递了个眼色，示意二人告辞。
萧笑昆这最后一句话，着实话里有话，软中带硬：皇上钦点的事，你敢不以为然？真的以贩卖私盐治罪，掉脑袋也说不定。
商人本色决定了曹云淮的行事风格，不到最后时刻，他是不肯拍板成交的，此刻他心里想的是：走就走吧，我先拖几天再说。
但面子上曹云淮还是过得去的，他拱手言道：“萧公子言重了，我哪能不以为然呢？此事容我吩咐手下排查一番。不知二位住在哪里？这两日我一定差人登门拜谢。”
萧笑昆笑笑：“我们住在**巷马家客栈。”
……
送走了萧笑昆二人，曹云淮急忙吩咐大管家曹望跑了一趟杭州知府，请教知府大人是否知道祁国舅手下有这么个名叫“萧笑昆”的幕宾。曹望回来禀报，京城确实有位公子名叫“萧笑昆”，不曾做官，但名头很响，至于他何时做了祁国舅府上的幕宾，就不清楚了。
曹望劝道：“主家，我看这事宁可信其有，不可信其无。这祁国舅咱可是得罪不起的。”
“这个我自然知道。”曹云淮缓缓坐回罗圈椅上，拿起萧笑昆那个名帖，翻来覆去看了又看，“咱们就再会会这个萧笑昆。”
曹云淮这次很客气，专门派曹望带了两乘轿子把萧笑昆、姜毅接了过来，摆下酒宴，好生款待。席间，曹云淮满带歉意地笑道：“萧公子，姜公子，非是曹某有意怠慢二位，实在是这些年我吃了不少哑巴亏，官面上的，黑道上的，甚至地痞无赖，都没少讹诈我。再加上这些年世道不太平，我是不得不防啊！来来来，我先敬二位一杯。”
“云淮公行事谨慎，我等理解。”萧笑昆道。
“说起来，我曹某也是个好交好为的人，我也很想攀上祁国舅这条高枝儿啊！萧公子，以后诸事还请你多多关照呀！”
“好说好说！”
“曹望，”曹云淮一挥手，曹望捧过来一个托盘，上面放着黄澄澄的十锭金元宝，一锭金元宝下压着两张银票。“小小意思不成敬意，还望萧公子在国舅爷面前引荐引荐，恳请国舅爷笑纳。”
“呵呵！”萧笑昆微微笑了笑，“云淮公，看来你真是误会我了，你也误会国舅爷了。”
“哦？”曹云淮奇怪道，“萧公子何出此言？”
“也难怪，云淮公你是没见过我们国舅爷呀？国舅爷可不是你想象的那种世间俗人，他性情耿直，从不爱财。要不，皇上也不会让他来督办这么大的事儿。”
曹云淮捻着胡须，有些不知所措了：“如此说来，我是唐突了？可是，萧公子，我怎么着也得给国舅爷送点见面礼呀？要不然，我这心里总是不踏实呀！”
姜毅一听这话，心中暗笑，这老家伙，总算着了笑昆兄的道儿了。
萧笑昆道：“云淮公切莫拿世俗眼光看待国舅爷，您若想结交国舅爷，不能只在乎这一时一刻不是？所谓路遥知马力、日久见人心，咱们只要平时把国舅爷伺候好了，还愁他老人家不关照你吗？”
“那是那是。”曹云淮频频点头，“可是，萧公子，不怕您笑话，我这人急脾气，我还是想在国舅爷面前表示表示。您是国舅爷面前的红人，您得给我这个机会不是？”
萧笑昆想了想，笑道：“云淮公对国舅爷的一番真情真是天地可鉴呀，我回去后一定把云淮公的恳切之情转达给国舅爷。”
“多谢萧公子，”曹云淮端起酒杯，“萧公子，请！请！”
萧笑昆饮罢，把酒杯轻轻放下：“不瞒云淮公，我这趟江南办差，诸事都已完结，我和云淮公一样，也想额外办件让国舅爷高兴的事，可当局者迷，我竟然想不出有什么能让国舅爷高兴的。”
曹云淮眼珠转了转，眼神一聚，瞬间又散了，干笑两声道：“曹某与国舅爷从未谋面，就更是无从得知国舅爷所好了，这事儿还得萧公子亲自定夺呀。国舅爷身居高位，那好事、喜事、高兴事定是天天都有，您只需挑出最最让国舅爷高兴的事，不就结了？”
“嗯，云淮公所言极是。”萧笑昆环顾室内，指了指墙角摆放的一架瑶琴，“不怕云淮公笑话，笑昆对琴理略知一二，每每和国舅爷在一起时，只要谈起琴理，抚动琴弦，国舅爷就会快慰非常，此时，若有歌伎献上美妙歌舞，国舅爷就更是心旷神怡了。”
“哦！”曹云淮长哦一声，拍手笑道，“这便罢了，既然如此，萧公子何不挑选一位绝色歌伎献给国舅爷？自古江南多美色，这应该是献给国舅爷最好的礼物了。”
“哎呀，云淮公真是一言点醒梦中人啊。”萧笑昆喜道，“但我初来江南，不知就里，这江南一带的歌伎中谁最有名呀？”
“最有名的当然是陈圆圆喽！”说出陈圆圆三字，曹云淮竟然显得有些洋洋得意，这让萧笑昆、姜毅心里都有些吃惊，这曹云淮不是一心要得到陈圆圆吗？按理说他应该有所隐瞒才是，怎么主动说出了陈圆圆？
其实，萧笑昆、姜毅有所不知，曹云淮这些日子正为陈圆圆闹心呢。曹云淮自从下过聘礼之后，就心急火燎地想把陈圆圆早日娶过门来。可陈圆圆呢，不是今天头痛，就是明天心口不舒服，要不就干脆整日蓬头垢面闭门不出。
曹云淮也不是傻子，自然看得出这陈圆圆是对自己不中意，不想嫁给他，故意拖延罢了。曹云淮火一般的激情，渐渐冷却下来，加上去年新娶的四夫人怕陈圆圆进门后分宠，死缠烂打让曹云淮作罢，曹云淮真的有些骑虎难下了。
如今，听到萧笑昆要给国舅爷物色一位歌伎，曹云淮心中一动，既然你陈圆圆不愿嫁给我曹某，那我干脆就把你转给国舅爷得了。有了进献美人之功，还怕我的盐商生意不独霸江南？
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