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听了舅父的叙说，姜毅恍然明白了舅父为什么一直没让自己去家里，原来舅母已然生气回了娘家。姜毅道：“这个潘凤娥也太偏执了，既然舅父已经明言不会娶她，她怎么还要一意孤行呢？”
“谁说不是呢？但凡心地纯良的女子，见我屡次拒绝，也早就罢手了。像她这样执拗的女人，真是天下少有、世上难寻。”
“舅舅，她这样胡闹有多长时间了？”
“前后算起来，已经有一年多了。”
“她家里为什么不给她说合个亲事呢？她嫁了人，也许就会好了。”
“她爹说，家里头也托人多次给她提过亲，但她一概不允。也有人劝过我，要不就娶了她吧，可是我对这个女人实在是一点感觉都没有，她几番胡闹下来，更让我对她没有丁点好感，甚至已经极度厌恶了。如今，我是能躲则躲。”
“可是躲避终归不是长久之计呀！她老这样胡闹，舅舅就没有安生日子，多心烦哪！”
“谁说不是呢！不说这些了，说说你这趟江南之行吧。是不是大开眼界呀？”
“舅舅，还真是呢！”姜毅便把这趟江南之行大略向舅父讲述了一遍，当然，他略去了沧州柳儿之事。末了，姜毅打开携带的包袱，将白花花的银子展示给舅父，“舅舅，你看，祁国舅赏给我五十两银子呢。舅舅，我从乡下来京城时，没带什么孝敬您的东西。现在好了，这些银子您收下，就算我孝敬您的吧！”
“好毅儿，你有这份孝心，舅舅已经心满意足了，这银子是国舅爷赏给你的，舅舅不要。你打算用这笔银子做些什么呢？”
“从国舅爷府上出来时，萧公子劝我买一处宅子，他说我住在教坊司会馆总不是长久之计。”
“嗯，萧公子说的不错，上次那个冯大人见到你住在会馆后，便对我说了一些不咸不淡的话，搬出去也好，省得别人说闲话。”
“既然舅舅同意，那我就抓紧找处宅子。”
“对了，你辛老伯已经打听你好几次了，你回来了，赶紧去看看他老人家吧。”
姜毅心想，是啊，自己离开京城已经几个月了，怪想他老人家的，更让人惦记的是，不知小茹妹妹怎样了？还有柳儿，自从把她护送到沈秋月那里后，萧公子便再没提及过她，看来，萧公子并不是真的想把柳儿许配给自己。
难道萧公子想据为己有？不可能，萧公子与夫人郑氏感情甚笃，从未想过要纳妾，这次纳梁国公二夫人的妹妹，归根结底还是抹不开梁国公的面子。可是，萧笑昆把柳儿安置起来，到底怀着什么样的心思呢？
“毅儿，怎么发愣怔啦？想什么呢？是不是太累了？”
姜毅回过神来，不好意思地笑了笑。
不知什么原因，姜毅忽然很想见到柳儿，这个愿望的强烈甚至超过了去见辛小茹。姜毅问自己为什么会有这种感觉？难道是萧笑昆提亲的那个由头，点燃了自己内心深处对成亲的渴望？
平心而论，自己对柳儿的了解，远不如对辛小茹。但是，自己与辛小茹之间，还没有点破那层窗户纸。而柳儿则不同了，柳儿是怀着做新嫁娘的心态，随自己来到京城的。也就是说，柳儿在内心深处，已经把姜毅当成她的夫君了。看得出，柳儿是倾心于己的，正是这种倾心，让自己有了要保护柳儿的心态，对柳儿产生了一种依恋。
来至辛老伯的住处，辛老伯、小茹都在。见到姜毅，祖孙二人异常高兴。尤其小茹，缠着姜毅问这问那，江南的一切都让她那么好奇。
姜毅从怀里掏出了一个小纸包，里面包着带给辛小茹的礼物。姜毅已经在心里无数次地预演过，用什么样的动作把这件礼物拿出来。姜毅想要的效果是，既要让自己的动作看起来很自然，又不要让小茹感到有赠送男女情物的嫌疑。
及至真的到了这一刻，姜毅才知道自己把事情想复杂了，刚刚掏出纸包，还没有打开，辛小茹一把就抢了过去：“什么好东西？给我带的礼物吗？”
姜毅笑着点了点头。
辛小茹打开纸包一看，只见一方雪白的帕子上绣着一丛湘竹，异常精美，登时喜欢得不得了。看爷爷出去了，辛小茹歪着头，忽闪着一双大眼睛，有些心疼地道：“我不过那么一说，你还真当真了，这方帕子一定很贵吧？你哪来的银子？”
辛小茹的话让姜毅很是感动，没想到这丫头心还挺细，他答非所问地问道：“你还喜欢吗？”
“当然了。”辛小茹仔细端详着帕子，赞道，“你还挺有眼光，选了湘竹图案的，我最喜欢湘竹了。我在沈姐姐那里看过画上的竹子，可是没你这个真切。”
姜毅正想打探柳儿的消息，听小茹说到沈秋月，急忙插话道：“你最近去沈姐姐那里了吗？”
“去了，我经常去的。”
说完这句话，小茹没再往下说，只顾看那帕子，姜毅装作漫不经心地问道：“你还是去学乐舞吗？”
“差不多吧，有时我们还一起做做女红。”说完这句话，辛小茹又停下了话头。
姜毅越发的有些着急，这个辛小茹，平时挺爱说的么，今天怎么变得惜字如金了？要不要对她直言？问一问柳儿的状况？可是那样一来，小茹会不会起疑？
还有一件事一直让姜毅捉摸不透，就是上次送柳儿到沈秋月那里，沈秋月看过萧笑昆的信后，并未向姜毅问起提亲之事，按照常理，女人一般是比较喜欢问问这方面的事的。
沈秋月没问，只能说明一个问题：萧笑昆在信中没有提及提亲之事。既然萧笑昆在柳儿的事情上隐瞒了一些东西，那么自己更不应该去主动触碰这件事了。看来，要想得知柳儿的近况，得想想别的办法了。
辛老伯捧着一个西瓜进了屋：“来来来，毅儿，大热的天，快来吃块西瓜，解解暑。”
“太好了，吃瓜喽！”辛小茹咬了一口瓜瓤，说道，“对了，我差点忘了告诉你一件事。”
姜毅心中一喜，小茹是不是要说到柳儿呢？
“什么事？”姜毅问道。
辛小茹看了看正在切瓜的爷爷，对姜毅使了个眼色，悄悄道：“你还记得你那块玉的事吧？”
“记得。”姜毅点点头。
“那个帮你抓贼的后生来找过你，我一下就认出他了，他可没认出我。他问你去哪儿了，我说你去江南了，他说你回来后可以去找他，他让我告诉你，他住在城北白庙胡同那家木器行。”
“哦，你说的是邓海。那件事过后，我们见过一次面。”姜毅道。
辛老伯笑道：“瞧你们俩，一个说那块玉的事，一个说那件事过后，是不是在打什么哑谜呀？”
辛小茹撒娇道：“哎呀爷爷，你都一把年纪了，怎么耳朵一点都不背呀？人家说什么你都能听见。”
辛老伯哈哈笑道：“这黄毛丫头，竟然盼着爷爷我耳朵聋啊！哈哈！”
姜毅也笑了：“老伯，小茹是怕你担心，几个月前，我们在大街上遇到个小偷，是一个叫邓海的后生帮了我们的忙。”
“哦，出门在外，还是小心些为好。”
……
爷仨儿正说着话，就听外面有个熟悉的声音问道：“屋里有人吗？姜毅兄弟住这儿吗？”
姜毅心中一喜，萧六！这老哥哥，敢情他也回到京城了。
姜毅开门一看，果然是萧六。二人相见，分外兴奋。姜毅忙把萧六让到自己的屋子里。
“六哥，你啥时候回的京城呀？”
“嗨，我可比你们早多了。离开姑苏几百里地后，我照主家的吩咐，把车马卖了，只留下一匹脚力最好的。还是一个人方便，我白天赶路，晚上投宿，饿了就吃，渴了就喝，困了就睡，这不，我老早就回到京城了。”
“六哥，你是想我了，还是找我有什么事？”
“当然是想兄弟了！不过，也确实是主家让我来的。主家说你歇几天后，有空儿了，到他那儿去一趟。”
“好，我知道了。六哥，咱们这么久没见面了，我也想你了，你别回去了，咱哥俩找个地方，好好喝两盅。”
“好咧，兄弟这么说，我就不客气了。”
“六哥，过些日子，恐怕有你和萧五忙的了。”
“兄弟，你说的是不是主家纳小的事呀？”
“是呀，这对萧宅来说，可是件大事呀。”
“兄弟说的不错。可是，唉！”没来由的，萧六叹了口气。
姜毅见萧六叹气，很是纳闷，问道：“六哥，萧公子大喜，应该高兴才是呀，你怎么叹气呢？”
萧六想了想，摇了摇头：“我还是别说了。”
“你看你，话到嘴边又咽回去，这可不是六哥的性格呀！”
萧六喝了口茶：“别看咱哥儿俩差着一个辈分的岁数，可投缘得很哪，有些话，我也就是跟你说说吧。”
“六哥，难道这里还有什么事儿不成？”
“也没啥事，我是有些为主家担心。可是，也许我的担心是多余的。”
“六哥，你说说看。”
“兄弟，你大概知道了吧，主家这次娶进门的不是平常人，那可是大名鼎鼎的梁国公二夫人的妹妹，她死了的男人姓夏，人都叫她夏倪氏，夏倪氏大名叫倪玉莲。你知道步摇坊吧？”
姜毅摇了摇头。
“难怪你不知道，你到京城才几天哪。步摇坊可是咱京城第一等的热闹地界儿，吃喝玩乐，五行八作，要啥有啥。特别是那条街上的买卖铺户，家家都那么光鲜。有空儿了，你可得去逛逛。人都说，不到步摇坊，等于没来京城。”
“这么说，六哥一定常去了？”姜毅问道。
“去，我常去。虽说咱兜里没什么钱，去看看热闹也好呀。正因为我常去，所以我才知道些小道消息。我听人说，这步摇坊里，有好多铺户都是倪玉莲死了的男人开的，也就是说，这没福的男人死后，一切都归了倪玉莲了。要说这倪玉莲还真是能干，她男人死了好几年了，那些买卖不仅没倒，反而越来越红火，比她男人在时还要好。你说奇不奇？”
“这是好事呀！如果倪玉莲嫁给萧公子，那萧公子不是平添一笔财富吗？”姜毅道。
“呵呵，看，你也这样想吧？”萧六笑了笑，“我看未必。我一直纳闷呢，你说倪玉莲这么有钱，她怎么就会心甘情愿地给人做小呢？再说了，这么能干的女人，性子一定刚烈。可咱主家和主家娘子都是绵软性子，我怕主家降伏不住倪玉莲啊。”
姜毅佩服地看了看萧六：“六哥，到底是过来人，想的真细。你这些话，和萧公子说过吗？”
“咱不过一个下人，瞎琢磨的话，怎么和主家说？说了，平白惹主家烦气不是？”
姜毅道：“那，总该提醒一下萧公子呀？”
“这事儿可是不好提醒，你没听老话儿说吗？宁拆十座庙，不拆一桩婚。有些事呀，就是命里注定的，是你的，别人夺都夺不走。不是你的，你就是拼了命去抢，你也得不到。”
吱扭一声，辛小茹捧着切好的半个西瓜进了屋：“毅哥哥，爷爷让我送来的，快给客人解解热吧。”
“哦，小茹，你不认识吧？这位是萧公子家的家丁萧六，我叫他六哥。”姜毅介绍道。
辛小茹笑了笑：“我还真没见过六哥，我倒是常见萧五哥哥跟着萧公子。”
“是喽，我平时不跟班萧公子的，难怪姑娘不认识呢。”萧六接过姜毅递来的西瓜，“谢谢姑娘了。”
“六哥不必客气，你们聊吧。”辛小茹转身出了屋门。
“这姑娘长得，真俊哪，没得挑！”看着辛小茹窈窕的背影，萧六赞叹道。
“这是教坊司一位老琴师的孙女。她父亲原本也是个当官的，后来获罪，祖孙俩被发配到了教坊司。”
萧六看着姜毅意味深长地笑了笑：“看不出，我兄弟还真有女人缘，来京城这才多久呀，净接触美女了。”
姜毅苦笑道：“六哥快别拿我开玩笑了，我呀，也只能是饱饱眼福罢了。”
说到这儿，萧六忽然问道：“兄弟，你是不是也该成亲了呀？”
“成亲？我成什么亲？”
“柳儿呀！主家亲自给你提的亲，又让你一路把柳儿送回了京城，这不是明摆着的事吗？老哥我就等着喝你的喜酒了。”
姜毅苦笑着摇了摇头：“这事还不一定呢。”
“为啥呀？”
“自从那次护送柳儿回京后，萧公子就再没和我提过柳儿。”
“哦？是这样啊。”萧六沉思片刻，道，“要这么说，这事还真是有些蹊跷。”
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