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傍晚时分，躺在床上的姜毅忽觉肚子咕咕直叫，这才意识到该吃晚饭了。另一间屋子里有炉灶，姜毅此时懒得起身弄饭，但肚子却不争气地叫得更响了。正踌躇间，外面院门一响，就听嫣红的声音道：“小哥，在屋吧？”
“是嫣红姐呀！”姜毅急忙起身开门，嫣红提着个食盒径直进了屋，说道：“我看见小哥背着行李进了院子。怎么说今儿也是小哥搬家的日子，咱老百姓是讲究‘温锅’的，我做了几样小菜，特来给恩人‘温锅’。”
“嫣红姐，你看你，又恩人、恩人的。”
“好好好，我叫你‘小哥’。”
看得出，嫣红今天的兴致很高，笑吟吟地，满面春风。她的到来，让屋子里充满了融融的暖意。
到底是女人，嫣红麻利地点起了炉灶，又炖上了自己带来的早就扒弄好的草鱼。嫣红道：“在我们老家，特讲究喝鱼汤，这鱼汤啊，最养人了。”
那屋炖着鲜鱼，这屋的小方桌上已然摆好了七八样精致的菜肴。嫣红特别取出了一坛桂花酒，姜毅看这酒坛，足有二斤多，忙说道：“姐姐，我不善饮酒，这酒就免了吧。”
嫣红笑道：“你不会喝，姐姐教你。这酒不冲，挺柔和的，喝多了也不上头，睡一觉，就什么事都没了。”
姜毅笑了：“姐姐真有趣，饮酒还能教吗？酒量是天生的。”
嫣红道：“人家李白可以斗酒，我就不信小哥没个斤八两的酒量？”
姜毅道：“姐姐若不信，一会儿你就知道了。”
天色暗了下来，姜毅取过油灯，点亮了灯绳。嫣红先给姜毅斟满了酒，又给自己斟上，举起酒杯道：“来，小哥，咱们姐俩先满饮一杯。”一杯酒下肚，嫣红小咳了两声，姜毅刚要劝阻她还是别喝了，嫣红却摆了摆手，“姐姐没事的，喝两杯顺一顺就好了。”
嫣红一边给姜毅夹菜，一边感叹地说道：“小哥，不怕你笑话，姐姐这几天就像在做梦一样啊！”
“我听舅舅说了，姐姐在芳春院里受了不少苦。”
一听这话，嫣红鼻翼翕动，晶莹的泪珠在眼眶里打起了转儿，她赶忙用汗巾擦了擦眼角，说道：“小哥，你又要勾起姐姐的伤心事。今儿是你的喜日子，还是说说你吧。”
姜毅道：“我不过是个乡下的读书人，书读得不好，连个秀才都没考中，不得已，才来京城投奔舅舅。用我娘亲的话说，我是空长了一副读书人的皮囊。我实在是没有什么值得说的。”
“那你现在还喜欢读书吗？”
“喜欢。可是我不喜欢读那些科举之类的书。我喜欢看杂书。”
“那你还想考取功名吗？”
“……不敢想。”
“不敢想，就说明你心底还是向往功名的。只不过，你现在自我感觉离功名太远了。不考功名也罢，但姐姐劝你一句，有些治国安邦的好书还是要读的，将来会对你有用的。至于那些杂书，也还可以看看，杂书也不是一无是处。”
姜毅惊奇地睁大了眼睛：“真想不到，姐姐对读书还有很独到的见解。姐姐是不是生在书香门第呀？”
“也算不上书香门第，不过是家里当年存有一些书罢了。”
“那么，姐姐是如何入了教坊司的乐籍的？”
“我爹爹年轻时也是个读书人，我娘亲死的早。后娘对我百般凌虐，开始爹爹还护着我，后来他也死了，后娘就把我卖给了一家专教女孩子歌舞的乐坊……”
“姐姐真是不幸。”
“再后来，我成了京城教坊司的红歌伎，再再后来，我被庞洪看中，帮我脱了乐籍，娶进他的家中，成了他的小妾。那庞洪虽然恶名远扬，但对我还算不错，我也心满意足了。可是没想到平静日子没过几天，庞洪就被砍了头。姐姐受奸人所害，被发配到了芳春院……你看，说好了不说姐姐的事，姐姐倒自己絮叨起来了。”
“姐姐你说吧。有些话说出来，心里会敞亮些！”
“来，再饮一杯。姐姐恭喜小哥乔迁之喜。”
二人你来我往，不知不觉间已是饮了十几杯。姜毅觉得这桂花酒很对自己的胃口，绵绵的，香香的，不辣口，真的很舒服。不知道是酒好，还是自己的心情好。反正除了脸上发热外，似乎没别的感觉。再看嫣红，虽然堪称女子中的好酒量，但也已经面色酡红、眼眸微醺了。
姜毅笑道：“姐姐，你我已经饮得不少了，咱们还是少喝一点吧。”
“怎么，你怕姐姐喝醉吗？不会的，姐姐今儿特别高兴。再说，就是醉了，又有何妨？古人说得好，对酒当歌，人生几何？我看，咱姐俩儿就来个一醉方休。”
嫣红离开芳春院已有半个多月，心情大好，加之悉心调养，原来那个风姿绰约的美娇娘已然回到了她的身上。姜毅暗想，像嫣红这样的女子，一定不会久居市井的，说不定哪一天，又会成为某个有权有势有钱人家的娘子。
“姐姐，如果将来再有像庞洪那样的豪强娶你，你还会答应吗？”
“……小哥，你说呢？你觉得姐姐还会答应吗？不会了，再也不会了。虽然那是衣来伸手、饭来张口的贵妇人的日子，但嫣红再也不要了。”
“姐姐要的是什么呢？”
“如果，我是说如果，如果还有人会喜欢嫣红，而嫣红又喜欢那个人，那么，嫣红只想与他归隐林泉，听风赏雨，养些鹅鸭，种些瓜豆，过过寻常日子。”
姜毅听到这儿，不自觉地笑了一下。
“小哥，你是不是觉得姐姐做不到？”
姜毅肯定地点了点头：“姐姐过惯了奢华的日子，真能离得开锦衣玉食？”
“姐姐现在还不知道，如果真有那么一天，姐姐做给你看。”
嫣红捧过酒坛，又把两人的酒杯斟满。但是这一次，洒了好多在桌面上。
“来，再陪姐姐干一杯。”
渐渐地，二人喝的都有些高了，但姜毅却依然清醒。而嫣红，则轻托香腮，一副昏昏欲睡的样子。后来，手腕一软，竟然趴在桌子上睡着了。
自来到京城后，姜毅已经习惯了一个人吃饭睡觉。而现在，桌上摆着美食，口中品着美酒，身边坐着佳人，烛影摇红，人比花香。一种温暖忽然涌上了姜毅的心头。
姜毅起身走出屋子，坐在门槛上，仰望澄净夜空，默默地数起了星斗。不知不觉，竟然靠着门框打起了盹……
东方泛起鱼肚白，远处传来的几声鸡鸣把姜毅叫醒了，他揉了揉眼睛，一低头，却见身上披了件袍子。吸了吸鼻翼，嗯？一股肉粥的香味！推开灶房门扉，只见嫣红正抱着双腿坐在灶前填火，红红的火苗映衬着她温柔的双眸。姜毅微微笑了，嫣红笑眯眯地问道：“醒啦？都怪我，竟然睡着了，害得小哥在门口坐了一宿。”
“没事的，我挺好。”
姜毅蹲下身，顺手也往灶膛里填了一根柴禾：“看姐姐烧火做饭，忽然觉得姐姐特像我们乡下的那些小媳妇呢。”
嫣红笑了，她歪着头逗姜毅道：“小哥，是不是想娶个媳妇了？”
姜毅感觉自己的话可能有些唐突了，忙低了头。嫣红还以为姜毅不好意思了，说道：“这有什么呀？男大当婚，女大当嫁。赶明儿姐姐给你留意着，哪家有好姑娘了，姐姐给你做媒。”
……
吃过早饭，目送嫣红进了她所住的那个四合院，姜毅便锁了院门，去往萧宅。
到了萧宅，正好遇见萧六，萧六道：“哎哟，我的兄弟，你早来一会儿就好了，主家带着萧五骑马去祁国舅府上了，听说是国舅爷有要事相商。”
“哦？那既然萧兄有事，我就先回去了。”
“嗨，回去干嘛？主家是个心细的人，他走前儿嘱咐我了，要是看见你来，把你留下，让你等他。”
“既然萧兄有话，我就在府上等他吧。”
“那好，正好我也没别的事，去我屋，咱哥俩唠唠嗑儿吧。”
姜毅边走边捅了捅萧六的胳膊：“六哥，我上次忘了问你了，你从姑苏回来，是不是又去沧州看那老板娘了？”
萧六呵呵一笑：“兄弟还想着哥哥这事呢？不瞒兄弟，我也是纠结呀？一会儿想去，一会儿又不想去。你也知道了，那丁杨氏不止我一个相好的。这一路上啊，我就一直在想，这男人哪，还得找个和自己贴心贴意的，那样才踏实。如果我萧六真有那么一天遇到了可心的娘子，我就一门心思的去和她过日子。”
“这么说，六哥你回来没到沧州？”
“过沧州了，但我没停，也没去找那个丁杨氏，我加了把劲儿，直接奔下一站了。”
“行啊，我的六哥！真是士别三日当刮目相看，想不到这一趟江南之行让六哥开窍了。”姜毅看了看萧六，又道，“我打个比方，假如那个丁杨氏想通了，又想和六哥好了，那你还会娶她吗？”
萧六憨憨地笑了：“这怎么可能呢？”
姜毅认真地道：“我是说假如。”
萧六嗫嚅道：“要，要真有这么个假如，我，我愿意。”
姜毅惊奇地睁大了眼睛：“为什么呀？六哥？”
萧六这次回答得很干脆：“毕竟她以前和我好过，我这人啊，念旧，不计过往。”
姜毅笑着摇了摇头：“不敢相信，六哥外表粗犷，心却很软。”
萧六呵呵地笑了。
二人正在说笑，丫鬟春红在屋外问道：“萧六，夫人问你，是不是姜公子来了？”
“这丫头，和我差着一个辈分的岁数呢，成天没大没小地一口一个萧六。”萧六高声回道，“丫头，姜公子是在我这儿呢？”
春红道：“夫人有请，请姜公子后堂说话。”
姜毅随春红来至后堂，上前施礼，给郑氏问安道：“嫂嫂一向可好？刚才入府，姜毅本该先来给老夫人和嫂嫂问安。还请嫂嫂见谅。”
郑氏笑道：“萧家并非官宦人家，哪有那么多的讲究？”郑氏一边让座，一边说道，“这一趟江南之行多亏了你照顾笑昆，嫂嫂多谢你了。”
姜毅忙起身道：“嫂嫂言重了，这一趟多是萧兄照顾我了，姜毅尽些心力也是应该的。再说，萧兄提携于我，我报答还来不及呢。”
“笑昆心性甚高，一般人很难成为他的同道，想不到你们二人倒是很合得来，以后你们还要多亲多近才是。”
“嫂嫂放心，姜毅一定牢记嫂嫂的教诲。”
正说着话，萧笑昆回来了，姜毅随郑氏来至前厅，只见萧笑昆脱去外衣，拿起一把折扇可劲儿地一阵猛扇，口中兴奋地说道：“想不到！真想不到！太出乎我的意料了！当今皇上真乃英主，看来我大明中兴有望呀！”
郑氏奇道：“什么事让夫君这么高兴？”
萧笑昆点手让姜毅落座，喝了口凉茶，道：“我还纳闷呢，刚回京城不到半个月，国舅爷怎么又找我有要事相商呢？原来不是要事，倒是一件要闻呢。”
“什么要闻？笑昆兄。”姜毅也迫不及待地问道。
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