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沈乔微讶, 先侧身避开她这一跪，把她搀起来才问道：“李娘子，你这是做什么？”
张氏也吓了一跳, 忙伸手把李娘子扶起来：“有话好好说, 你跪下干什么啊？”
李娘子只跪地不起, 流着泪看着沈乔：“求姑娘救我一命。”
淡长风和沈乔对视一眼, 她强行把李娘子扶起来，她用绢子揩了揩眼泪, 断断续续地哭道：“姑娘...你们隔壁住着的李元儿, 她不是善类啊！”
沈婉头一个坐不住，连连皱眉道：“李娘子，饭可以乱吃, 话不能乱说，元儿姐姐怎么就不是善类了？！”
沈乔沉得住气，扶着她坐到桌边, 缓缓问道：“你是如何得知的？”
沈婉欲要争辩，被沈乔用眼色制止了。
李娘子拿着绢子的手一顿，有些欲言又止, 沈乔知她生性怯懦胆小，便沉声道：“娘子既然想让我帮你，最好把什么话都交代清楚了, 不要有所遗漏, 不然我也没得法子。”
李娘子眼底有几分犹豫, 又脸带希冀地问道：“姑娘, 你真能收妖捉鬼？”
沈乔看了眼淡长风，介绍道：“纵然我不能，我师父也还在呢。”
李娘子看见站在一边的淡长风，心中大定，声音低低地道：“这事儿要从两个多月前说起了...”
“两个多月前的一天，我相公照例又出去吃酒赌钱，只是我没想到他这回竟被一群狐朋狗友拉去烟水河那边喝了花酒，喝完才发现自己身上银钱不够，指使一个其中一个酒肉朋友传话到家里，让我取了银子给他送过去...”
她想到那时的日子，禁不住抽噎一声：“我一个良家妇人，也不想去那等地方，可是又怕一旦不去他回来要再打我，只好匆匆取了银子去给他，哪里想到他还是嫌我来的太迟，那时候又喝醉了，手里搂着一个伎女对我又打又骂，说要跟我和离娶那伎女，当时好些嫖客和娼妓都在看热闹，我当时真是...真是不想活了！”
沈婉愤愤道：“竟然有这般畜生，真是死了都不为过！”
李娘子抽噎不住：“我当时万念俱灰，已经一只脚踏进河里了，这时候有个长相极标致的姑娘拦住了我，来问我发生了什么事儿，我当时想反正我都要死了，也没什么好顾忌的了，便把事情跟她一五一十地说了。”
沈乔偏头问道：“那女子就是李元儿？”
李娘子点了点头：“她听完之后便问我‘你为甚不跟你相公和离？’我说‘我娘家没得依仗，膝下又没有儿子傍身，他还威胁我，说我一旦和离他就要砍杀了我，我真的好怕...’她就又问‘若你有法子能摆脱他呢？’我说‘让我做什么都愿意’，她就点头说她可以帮我，让我不要自己作践自己，然后让人把我送了回来。”
她吸了吸鼻子：“我本以为她只是为了不想让我死随意瞎编的，没想到过了几日，我相公竟然真的没回家，我以为她是什么手眼通天的人物，对她极是感激，听说她要在京城找房子住下，我知道你们家正好有房出租，你们又是极好的人家，还特特向她说了东家你们家，现在看来...是我对不住东家了。”
她说完又要跪下，被沈乔一把拉住了，张氏不知道该说什么，只得连连摇头苦笑。
她继续道：“我本来正在高兴，可没想到我丈夫的魂魄却找上门来了，我本来还自欺欺人，以为他是又陷在哪个温柔乡里回不来了，见到他魂魄我才知道他是真的死了，而且死的极惨，我这心里就有些害怕。”
沈乔忍不住问道：“既然害怕，为何当时我和国师帮你驱鬼的时候你不说呢？”
李娘子泪眼一凝，露出尴尬的神色来，声音渐渐低了：“我一边自欺欺人说没准他的死和李元儿姑娘没有关系，也害怕，害怕说了你们疑心到我身上...多一事不如少一事，再者我当时还感激着她...”
李娘子就是这脾性谁也没法子，只怕她说的怕她丈夫之事追究她责任所以她才不敢如实相告，这个由头占了大半。
沈乔耐下性子继续问道：“那你现在又为何肯说了呢？”
李娘子嘴唇颤了颤，忽然想起什么似的，牢牢地捂住嘴，面露惊恐：“我这几日寝食难安，吃也吃不好，睡也睡不下，又听说附近又出了一桩人命案子，实在是熬不住了，自己做了几样点心给她送过去，哪里想到在她的院子里看见了尸首，好几具尸首...我实在是熬不住了，这才来告诉您的...”
她说完又冲着沈乔连连磕头：“求姑娘救救我，我一定在家给您立长生牌位...”
沈婉脾气暴已经听不下去了，连连冷笑：“长生牌位？！说起来元儿姐姐也救了你吧，你就这么把她给卖了，长生牌位我妹妹可受不起，只求救了你你别回头反咬她一口她就谢天谢地了！”
李元儿虽说杀人手段狠毒凶残，但却二话没说同意救李娘子出苦海，因此沈婉的嫌恶不是没有道理，退一步说，如果李元儿不救李娘子不帮沈婉，师徒俩未必会这么快查出是她犯下的人命案子。
但李娘子也不过一凡人，又生性胆小懦弱，见到这种事吓得半死，一心想来求条活路也不为过，孰是孰非谁能说得清楚呢？
不过要让她公道说一句，她觉着李元儿未必会对李娘子怎么样，以她的能耐，要杀早杀了，何必等到现在？
沈乔拉了沈婉一下，沈婉面露愤然，不过也知道自己说的话全无道理，一扭头愤愤地别过脸。
沈乔转向张氏：“娘，李元儿院子的钥匙你有备用的吗？“
张氏早已经听傻了，被沈乔一问才回过神来，从屋里翻出钥匙交给她，为难道：“这...”
沈乔道：“娘放心，我和师父会公道处置，不会冤枉了她的，您就不要跟过来了。”
张氏叹着气点头，师徒俩并肩进了李元儿院子，就见小小的一进院子收拾的干干净净，进屋之后也只有简单的一床一桌一柜和几件女子的衣物。
沈乔正要去其他房间找找线索，就见淡长风的目光已经凝在了桌脚的某处，她目光顺过去一瞧，见几滴白色的污点滴在那处，她递了块绢子给他，他用绢子沾了轻轻嗅闻，眯了眯眼道：“是尸蜡。”
沈乔一怔，他就已经起了身，带着她毫不迟疑地去了隔壁间，就见隔壁间的墙上挂着几幅未完成的美人画，上面只有墨线浅浅勾勒出轮廓，左下角还写着‘十八’‘十九’‘二十’等字样，透着淡淡的松烟香。
淡长风面露了然：“她使用尸蜡做的墨来画美人图，再做法使这些画上的女子活过来，四下作恶杀人，为何画上的松香味道这般重？因为她要用味道极重松烟墨来掩盖尸蜡的味道，那姓李的见的尸首，想必就是她收取尸蜡时候用的。”
沈乔咋舌道：“她要收集尸蜡那得杀多少人？”
淡长风却摇头：“至少得要三到六个月的时间尸首才能产生尸蜡，京郊又不少乱葬岗这种地方，想必她是偷来的尸首。”
沈乔苦笑道：“这位元儿姑娘不是杀人就是偷尸，职业还真不怎么样。”
他一哂，两人又重新转了一圈，见到没什么可找的才回了自家院子。
她问淡长风：“现在李元儿已经不在院子里了，咱们该去哪里找她？”
她说完自己把这问题答了：“烟水河边的小院才真正是她的地盘，想必她应该是在那里，可是那地方到底怎么找？要不着官差暗中搜寻？”
淡长风摇头不答，转向李娘子：“你可知道？”
李娘子怔了下，似是不大情愿，犹豫着看了眼沈乔，这才轻声道：“具体的我也不知道，我见过被朋友带去的，若是实在找不着门路，可以在河边点一支莲水香，她自会现身。”
沈乔点了点头，要和淡长风出门一试，沈婉忽然叫住她，咬了咬牙，面带犹豫地问道：“你们要是抓住了...会怎么样？”
沈乔拍了拍她的手，沉默片刻才道：“若这几件人命案子真是她犯下的，那自然要依法处置。”
沈婉身子一颤，低头不语。
这时候已经是深夜了，不过也没有哪家店铺敢不给淡长风面子的，两人路过一家转给贵女夫人买香料的地方买了几只莲水香，抱着死马当活马医的心态在烟水河边燃了。
两人绕着河边的院落走了好久都没有动静，还被画舫上的姑娘们当成疯病指指点点，好不郁闷，等燃到最后一支莲水香的时候，沈乔一边吹火折子一边叹道：“成不成就在这一支了，若是不行只能另寻法子。”
淡长风没言语，转眼最后一支香就幽幽燃去一半，沈乔正有些失望的时候，就见一位相貌寻常妇人不知道从哪里冒了出来，一步一步直直地向她走过来：“姑娘，请吧。”
沈乔扬了扬眉，面不改色地道：“请什么？”
妇人略带嘲弄地笑了笑：“您不是想见我们姑娘吗？”
沈乔一笑：“也是。”
妇人在前面引路，师徒俩人并肩走着，等到了一座极清幽僻静的小院前，妇人忽然顿住脚步，转身道：“姑娘可以进去了，这位先生不可以。”
淡长风眼睛一眯：“凭你想拦我？”
妇人不卑不亢：“奴婢不敢，您不是想抓凶手吗？但您若要强行闯进去，一辈子都见不到凶手了。”
沈乔想到沈婉，微微叹了声，她冥冥之中有种感觉，李元儿不会伤她，不然也不用这么大费周章了，再说她跟着淡长风学了这么久，也有几样保命的手段，淡长风又在这里等着，李元儿若真想害她也不是那么容易的。
她沉吟片刻，转向淡长风道：“劳烦师父在外等等。”她见淡长风面有不愉，忙补了句：“若是有事，我会立刻叫您的。”
淡长风还是不怎么高兴，皱眉思索了会儿，不知道从哪里摸出一柄闪着金光的小剑递给她：“这个你拿着。”
沈乔心头一热，就是旁边一直站着的面色古井无波的妇人，见到这把小剑的时候面上也露出几分讶异，更加不敢小觑了。
她把小剑小心放好，妇人在前面引路，转眼到了一间静室，静室里的层层帷幔被拉开，李元儿半跪在锦垫上，素白双手悠然操琴。
沈乔极有耐心地听完，她缓缓按在琴上，止了余音，向她笑问：“好听吗？”
沈乔对琴棋书画只略懂一些，但也能听出她琴技极好，点头道：“很不错。”
李元儿笑了笑，像丢垃圾一般把宝琴随手丢在一边：“可惜我最开始学这些，都是为了取悦男人。”
沈乔静默不语，她似乎也不需要她回答，自顾自地撑着下巴道：“我就记着我七八岁的时候家里穷困潦倒，我娘去得早，我爹又嫌我是姑娘，就把我插着牌到集市上出售，我整天像货物一样被人挑来拣去，抓着头发看模样，捏开嘴巴看牙口...”
她笑了笑：“后来好容易有个慈眉善目的财主把我买走了，我还以为是遇见了好人，哪里想到他养了我每一两年，趁着我午睡的功夫把我按在榻上奸.污了，自己奸污了还不算完，叫上儿子一起来玩，一开始我还哭，后来我连哭都哭不出来了，恶心的想吐。”
沈乔不敢去想，她擦了擦笑出来的眼泪：“玩了半年这父子俩也腻歪了，就把我买到青楼里，楼里觉着我不是处.子，本不想收的，后来见我相貌还不错，就留我下来，当一个品流低些的娼.妓，我有时候在想，我这么活着是图什么？”
沈乔道：“你是怎么学会这等害人的法子的？”
李元儿淡淡道：“一个高人怜惜我教给我的，我第一次杀人的时候心里怕的要命，生怕被人知道了，到后来杀的人越多，就觉着越发无趣，跟捏死一只蚂蚁一样，无趣极了。”
她问道：“既然无趣，你为什么还要作恶？”
“作恶？”她轻轻重复这两个字，忽的捧腹大笑，用绢子掩着嘴笑的前仰后合，我这叫作恶，那那些奸.污欺辱女子的算不算作恶？那些逼良为娼的青楼楚馆算不算作恶？那些嫖客算不算作恶？男人才是这世上的万恶之源，若他们不去嫖宿，世上也不会有青楼这样的万恶之地了，若他们能把持得住，世上更不会有那么多无辜被害的女子了！“
沈乔轻叹一声：“所以你杀了李娘子的丈夫，孔三，赵二和那泼皮。”
李元儿笑的阴冷：“若是世上没有他们这类人，也不会有那么多受苦受难的女子了，我恨不得他们这些人死个干净！”
她随意掠了掠鬓边的青丝：“上回来的那个姓余的，我见他还不算无药可救，便抬手放了他一马。”
沈乔淡淡道：“不管怎么说，我姐的事儿还是要多谢你。”
李元儿目光中的疯狂少了些，淡然一笑：“不用谢我，我挺喜欢你长姐的，你们一家都是不错的人。我在江南杀了不少人，有些待不下去了，这回来京城本是想在京中定居的，若没有这些事儿，我可能真就在你们小院长住了吧。”
她说完歉然一笑：“今日施法，原不是想要害你，只是想警告你，让你别再插手此事了。”
沈乔嘴唇一抿，对她却发不出火来，只得问道：“既然准备要收手，为什么还要杀人？”
她妩媚一笑，托起身边的茶盏子喝了几口：“我有时候控制不住啊，看见有些男人的恶心德行我就生气，我就恨的难受，抑制不住地想要把他们杀个干净！”
她说完掩嘴轻笑一声：“我也不一意要他们性命，只要是第一次来我这里的，我都说了五日的时限，只要他们五日之内把画中人原样送回来，他们也不会惨死，只可惜，这些年有九成的人都没有按时送还，你说好笑不好笑？”
沈乔只得苦笑：“色是刮骨钢刀。”
她忽又笑问：“今日你过来...是李娘子告诉你的吧？“
沈乔点了点头，李元儿哦了声：“今日中午看见她神色，我就知道这事儿瞒不了多久了。”
沈乔一疑：“那你为何...”
她随意把玩着一缕青丝：“我不杀女人，她出卖我那是她的事儿，我只求问心无愧便罢了，我也不后悔帮她杀了她相公。”
她笑的婉媚，低头继续啜着茶：“日复一日地这么偷尸炼成墨，再施法杀人，这日子我也过的累了，就这么着吧。”
她声调渐淡：“姚姨是要一直跟着我的...我身边的两个丫鬟没参合什么，我已经放她们走了，你要是还念着我救下婉婉的情谊，也不要去为难他们，那些画和颜料我都一把火烧了，家里的还没来得及清理，劳烦你帮我一处理。哦对了...”
她冲她微微笑了笑，又端起茶盏喝了几口：“我跟你说过，我喜画美人图，所以以你的几分眉眼画了位美人出来，可惜没人把她领走，我也跟着一并烧了，你是见不到了...”
沈乔听这话音越来越不对，站起身就要冲过去，她身子却晃了晃，轻轻一声仰面栽到在地，像是枝头的迎春花，在最美好的年华飘落凋零了，嘴角一道乌黑的血迹慢慢流了出来。
她脸上还带着笑：“我就...不劳你动手了。”
沈乔伸手扶住她，却只能眼睁睁地看着她气息瞬间断绝了，她伸手帮她合起双眼，低声道：“下辈子盼你投个好人家。”
其实怎么处置李元儿她也没想好，甚至想过假装不敌，放她先逃出京城，以答谢她救下沈婉的恩德，不过现在佳人已逝，说什么都迟了。
她放下李元儿的尸身往外走，就见那中年妇人也低垂着头坐在门外，等离近了看，发现她也是气息断绝，身子都凉了。
沈乔叹了声，把她放好出了小院，淡长风正在外面等着，先上下打量她几眼，见她无事才问：“如何？”
沈乔叹了声：“她自戕了。”
淡长风似乎并不意外，闻言轻轻哦了声，沈乔把事情三言两语跟他说完，他面上没甚表情：“她不是善茬，那些来求人的男人也不是，如此也罢了。”
沈乔看了看即将破晓的天色：“这案子能结了吧。”
淡长风点了点头，师徒两人并肩往外走，没走出多远就见到小院里起了冲天的火光，一片浓烟之中竟然隐约能看见李元儿身边丫鬟举着火把的身影，不过也转瞬就没了踪影。
她喃喃道：“这样...也好。”
其实这桩案子还有些疑问，比如李元儿是跟谁学的这害人的术法，又是怎么会的？不过如今人已经去了，想问也找不着门道。
师徒两个坐在马车上，她这一天乏的狠了，靠在车围子上不知不觉地就睡了过去，等醒来的时候发现自己靠在淡长风肩头，他低头谑笑看着她：“乔乔，舒服吗？”
沈乔幽幽地看了他一眼：“有点瘦，有点膈。”
淡长风：“...”
沈乔掀开马车帘往外看了一眼，见天色大亮，惊道：“我这是睡了多久？”
淡长风挑眉道：“不多，也就两个多时辰吧。”
沈乔郁闷道：“两个多时辰早该到家了吧。”
他恩了声：“所以我让车夫顺着正道再多绕一会儿。”
沈乔：“...”
他伸手捏了捏她白皙脸颊：“饿了吗？要吃些什么？”
沈乔道：“要不回家吃？”
他一笑道：“只要你扛得住，我是无妨的。”
沈乔果断道：“我要吃陈记的蟹黄包子，牛肉粉丝汤和火烧，还有赵家的鱼羹！”
他笑了，比朝阳更耀目生辉：“好，这就去。”