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勉强用过午饭，姜毅想自己不能欠他们贾家的，便回到马车上，在京城买好的几份点心中挑出了一盒，心里极不情愿却不得不面带微笑地放到贾员外面前，道：“大伯，我家里穷，以前登门拿不出像样的礼物，毅儿心里一直有愧。这是我从京城带回的点心，不成敬意，请您笑纳。”
姜毅这两句话，虽然平常，却话里有话，其实是在打脸贾家。贾员外也知道自家过去一直不待见姜家这个穷亲戚，现在突然热情起来，人家心理上肯定不舒服，只好尴尬地干笑了两声，道：“都是实在亲戚，啥礼物不礼物的？”说出这话，连他自己都觉得言不由衷，心下后悔上次没借给姜毅粮食。
贾氏热情地邀请辛小茹到后宅小坐，姜毅不好跟去，只好坐在前厅与贾员外闲聊。贾得志稍坐了一会儿，便屁颠屁颠地也去了后宅，这让姜毅心里好一阵紧张。
好在时间不长，辛小茹便回到了前厅，贾氏边走边道：“小茹姑娘，急什么嘛，再多坐一会儿何妨？”
贾得志跟在后面，附和道：“是啊，是啊，再多坐一会儿吧！”
姜毅一眼便看见贾得志一双色眼在死死地盯着辛小茹窈窕的腰身，原来紧张的心理，这会儿更加着急了。
让姜毅高兴的是，辛小茹到了前厅，竟然主动对姜毅说道：“毅哥哥，时候不早了，咱们是不是该动身了？”
姜毅一看辛小茹没有理会贾氏母子的挽留，心中大喜，忙向贾员外、贾氏施礼道：“多谢大伯、伯母的款待，我们这就告辞了。以后得闲儿，我定会再来看望二老。”
贾得志看辛小茹这就要走了，有些着急了，一个劲儿地向母亲使眼色，贾氏明明看见了，却装作没看见，满脸赔笑地和贾员外一起将姜毅、辛小茹送到门外。
马车走远了，贾员外一回身，只见自己的宝贝儿子抻着脖子还在张望，不禁怒道：“没出息的货色，看什么看，还不给我快快回屋。”
贾氏一拉儿子的衣袖，道：“好了，好了，人家已经走远了。娘知道你的心思，赶明儿就照小茹姑娘的样子给你说个媳妇如何？”
贾得志看父亲先进了院门，附在母亲耳边，悄声道：“娘，我就想要这个辛小茹。”
贾氏站定，想了想，道：“过几天娘带你去一趟姜家，探探她的底，要是这个小茹姑娘还没定下人家，娘就给你说和说和。”
“真的？”贾得志抱住贾氏，道，“娘真好！”
……
姜毅赶着马车出了蓟镇，径直奔向姜家堡。
姜毅道：“小茹，你怎么不在贾家后宅多坐一会儿？竟然急着要走？”
“毅哥哥，你不知道你那个贾表兄，一脸的腻相，老是问这问那，开始我还没觉得怎样，他问的多了，我就开始烦了。”
“他都问什么了？”
“问我多大了？家里都有谁？这次来姜家堡做什么？等等等等。”
“你都告诉他了？”
“没有，我只是虚应了几句。就没再理他。”
“我这个表兄啊，从小就特别讨人嫌。我记得有一次我和村里的几个小姐妹过家家，他去姜家堡看见了，就串着胡同嚷嚷，说姜毅娶媳妇喽，姜毅娶媳妇喽，姜毅和小梅子拜天地了……你说气人不气人。其实呀，他比谁心理都龌龊，你没看他刚才看你那双眼睛，都直了。”
“小梅子是谁呀？”
姜毅忽觉自己说漏了嘴，急忙解释道：“哦，小梅子是小时候同村的的小伙伴，那时候也就六七岁。她稍稍大了，我们就不在一起玩了。我来京城头几年，她嫁人了。我估摸着，早该有小孩儿了。”
马车走了近两个时辰，日光金黄时，到了姜家堡。
一年多没回来了，姜毅心情很是激动。沿途有村人们见到姜毅赶着一辆不错的遮棚马车，都很惊奇，高兴地和他打着招呼：是姜毅吧？回来啦？是不是混出头了？啧啧，看看，这都有了马车了，多让人稀罕哪。
姜毅的家在一处山坡下，三间瓦房，房子还是姜毅的爹活着时盖的，虽然已经过去好多年了，但房子还不是太旧，在村子里勉强也算得上是中等人家。
一排栗树枝绑就的栅栏围出了一个小院，院里种着些青菜，这个家还和一年前一样。
老远，姜毅就见院里挂着的绳子上晾晒着刚洗过的布单、衣裳，有个人正站在布单后面整理着，布单挡住了这人。
姜毅勒住缰绳，“吁！”的一声，惊动了布单后面的人，这人转过来一看，两人都愣住了。
这是个娇美可人的少女。一袭绛红襦裙，外穿雪花比甲，粉扑扑的小脸上有着精致的五官，如墨发髻上戴着一朵绢制的白花，整个人看起来十分的水灵、乖巧。
“咦？”姜毅端详一阵，脱口道：“这不是若雪吗？”
少女也认出了姜毅，惊喜道：“是姜毅哥哥吧？”随即回身冲着屋里招呼道，“干娘，你快出来呀，我姜毅哥哥回来了。”
辛小茹掀开车帘，看着兴高采烈的少女，问道：“毅哥哥，这姑娘是谁呀？”
姜毅笑道：“她就是我恩师何先生的独生女儿何若雪，这几年一直生活在她姨家，我也好几年没见到她了，今儿怎么跑我家玩来了？”
姜毅若有所思地喃喃道：“她怎么头上戴着白花？难道……”
“谁来了？”姜毅的母亲张氏扶着门框向外张望，若雪姑娘挽住张氏的胳膊，激动地一边摇晃着一边咯咯笑道：“是姜毅哥哥回来了，干娘，你快看哪。”
张氏定睛一看，可不是儿子回来了吗？她高兴地迈出门槛，一不小心，险些被门槛绊到。已经迎上来的姜毅一把扶住娘亲，声音颤抖地道：“娘，你怎么这么消瘦呀？是不是病了？”
张氏看着已经一年多没有见面的儿子，喜极而泣：“真是我儿回来了！快让娘看看……我的毅儿长高了，也白净了。”
若雪一旁笑道：“干娘，我姜毅哥哥本来就白净么。”
娘亲的头发里有了好多白发，脸上的皱纹也越发的明显了。很显然，姜毅不在家的这一年多里，张氏吃了不少苦。
姜毅追问道：“娘，你是在病着吗？”
张氏拉住儿子，仔仔细细地端详着，满不在乎地说道：“没事，娘没事，老毛病了，见到你呀，这就全好了。”
若雪嘻嘻笑道：“姜毅哥哥就是灵丹妙药呀。”
母子俩只顾亲热了，姜毅差点忘了站在马车旁的辛小茹。张氏回身看到辛小茹，问道：“毅儿，这是谁呀？”
姜毅擦了擦眼泪，忙把辛小茹介绍给母亲：“娘，这是京城我舅舅教坊司的琴师辛老伯的女儿，她叫辛小茹，也算是我的师妹吧。娘，咱们别站在屋里了，进屋说话吧。”
一家人欢欢喜喜地进了屋，辛小茹环顾室内，陈设虽然简陋，但炕上铺的盖的极其干净，明显不像是一般的乡下人家。哦，对了，姜毅父亲是读书人，难怪呢。辛小茹想到。
张氏看辛小茹大睁着一双杏眼好奇地看这看那，笑道：“姑娘，到了我们乡下，这茅屋草舍的还习惯吗？”
“挺好的！”辛小茹欠坐在炕沿上，赞道，“您家里收拾得多干净呀，看着就叫人舒心。”
“好啊，若是喜欢，就在我们这儿多住些日子。”张氏道。
姜毅没有隐瞒，把教坊司冯其仁要娶辛小茹做妾，舅父张仲年出主意让小茹到姜家堡避祸的事，原原本本地讲给了娘亲听。姜毅道：“娘，这次小茹要在咱们家长住些日子了。”
张氏忙道：“没问题，别说是你舅舅委托的事情了，就是不认识的人，有了难处，咱也得帮呀。放心吧，为娘我一定精心精意地照顾好小茹姑娘。”
辛小茹道：“婶娘，我这次来可是给您添了麻烦了。”
“哪的话呀？”张氏道，“姑娘能到我们家来，是我们的福气。只要姑娘不嫌我们这里偏僻，尽可长住。”
吃过晚饭，看天色还早，若雪道：“小茹姐姐，我带你去山坡上采野花吧。山坡上开了好多好多花呢，可好看了。”
张氏道：“若雪呀，你小茹姐姐赶了一天路了，怕是累了。”
“不累，不累，”辛小茹从炕上出溜下地，拉着若雪道，“走，我最喜欢山花了。”
……
看辛小茹、若雪出了栅栏门，姜毅道：“娘，我刚才没好意思问，若雪怎么在咱们家呀？她头上怎么还戴着白花呀？”
张氏叹了口气，道：“唉，若雪这丫头，命苦啊。你老师何先生，没了。”
“啊？”姜毅惊得长大了嘴巴，“何老师……没了？这是啥时候的事呀？我走时，何先生不还好好的吗？”
“去年冬天的事了，不知怎么的，一入冬何先生就病了，捱到半个月上，竟然卧床不起了。”
“没请郎中吗？”
“请了，郎中给开了药，但没管事。你何老师没能熬过年关哪。”
姜毅哭道：“我这次回来，还专门给老师买了东西，准备好好孝敬孝敬他呢，怎么眨眼就没了呢？”
张氏道：“你何老师临死前，把我叫到床前，对我说，老嫂子，你也知道，我就若雪一个闺女，她三岁上死了娘，我们父女俩一直相依为命，前几年，若雪去了关外她姨家，这回来还不到半年，我就病了。本想享享天伦之乐，我却没有这个福气了。我死不足惜，只是不放心这个闺女。老嫂子，不瞒你说，在我的学生中，我一直非常喜欢姜毅，虽然他没有考中秀才，是个遗憾，但我还是看好他的。我想把若雪许配给姜毅，若雪从小就认你做了干娘，这回，你就当她的亲娘吧！”
姜毅心“咚”地一下，有点不相信自己的耳朵，迟迟疑疑地道：“娘，你说什么？何老师要把若雪许配给我？”
“没错！”张氏心满意足地看着儿子，道，“从小我就喜欢若雪这孩子，聪明伶俐不说，长得粉嘟嘟的，让人看着就心里喜欢。这几年在她姨家长大，你们读书人那句诗怎么说来着？哦，对了，养在深闺人未识。若雪这一回来，我一看哪，敢情出挑得更加动人了。你何老师这么一说，我立马就答应了。毅儿呀，你能娶到若雪为妻，是咱们姜家的福气呀。”
“可是？”姜毅想到自己与辛小茹朦朦胧胧的情感，苦着脸道，“娘，若雪那么小，我怎么能娶她为妻呢？再说，她小时候，我一直拿她当亲妹妹看的。现在让我娶她做娘子，我这心里好别扭呢。”
“小什么小，若雪虽然比你小五岁，但在咱们乡下，也已经到了嫁人的年龄了。你和若雪成亲，知根知底，有什么可别扭的？”张氏兴奋地絮叨道，“娘都想好了，趁着你这次回来，就把亲事给你们办了，到了明年，说不定若雪能让娘抱上个大胖孙子呢。即便你不在家，这家里有了我们娘仨，小日子照样能过得有滋有味，等你在京城有了出息，你再把她们娘俩儿接去。”
姜毅心里一阵着急，又不好反驳娘，只好嗫嚅道：“娘，我真的不能娶若雪。”
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