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造化弄人！真是造化弄人啊！
舅舅呀，舅舅，如果你在这次回姜家堡之前，说出这番话来，那该有多好！有了舅舅做媒，估计娘亲就不一定坚持让毅儿娶若雪了。您知道吗？姜毅并不在乎小茹的乐籍，此生若能娶得小茹为妻，也算一大幸事了。可是，现在却是阴错阳差了。
姜毅已经娶了若雪，还怎能再娶小茹？即便我二人两情相悦，总不能……总不能让小茹做我的妾室吧？
想到这儿，姜毅看看左右无人，伸出手来，“啪”地打了自己一巴掌，想什么呢你？要不都说男人没一个好东西呢！你不愿意让辛小茹给冯其仁做妾，难道人家小茹姑娘就愿意给你姜毅做妾吗？你是不是受萧笑昆影响太深了？
想到萧笑昆，姜毅忽然意识到，已经很长时间没有见到笑昆兄了。听祁国舅说，萧笑昆的案子暂时放下了。萧笑昆没有被裁定为秋后斩立决，就是最大的喜事，看来活命是不成问题了，在牢里待上个三年五载，兴许能遇上皇帝大赦天下呢。
姜毅买了些点心，来到萧家老宅看望郑氏。郑氏气色不错，脸上洋溢着快要做母亲的幸福。看郑氏挺着个大肚子，姜毅也不好多做停留，给郑氏问安后，便退了出来。
出了宅门，送姜毅出来的丫鬟春红刚要转身回去，姜毅叫住她，从怀里摸出了五两银子，递过去，道：“春红，多给夫人买些补品，她正在养胎，身子要紧。”
春红推回来，道：“夫人还有银子，她不会收的。”
姜毅笑道：“我还不知萧宅么？即便笑昆兄留下些银子，怕也都打点了刑部大牢的差官了。你别客气，拿着吧，多一点总比少一点要好。”
春红深深地道了个万福，道：“奴婢替夫人谢谢公子了。”
姜毅笑道：“春红，别叫我公子，我算什么公子？不过祁府一个仆人罢了。”
春红道：“公子快别这么说，夫人就常常私下念叨，说公子是个好人，为人做派都没得挑，将来一定会成就大事的。你可不能自暴自弃呦。”
……
自从见过了辛小茹后，贾得志仿佛害上了相思病，他请了蓟镇最好的画师，按照自己的描述，画了一幅美人图，挂在屋子里，每日里对着画像发呆。几天过后，竟然说自己生了病，躺在床上直哼哼。
贾员外见儿子病了，急得什么似的，赶紧吩咐人去请郎中瞧病。
贾氏笑道：“你这当爹的，怎么看不透自己的儿子？咱们得志没什么病，他这是害了相思病，他在想人家小茹姑娘呢。”
贾员外恍然，叹口气道：“这个不争气的儿子，整天就知道东游西逛，四处踅摸好看的大姑娘小媳妇，我这张老脸都快被他丢尽了。这次你听我的，别管他，他爱咋闹就咋闹。”
贾氏白了丈夫一眼，道：“那个小茹姑娘真是不错，模样身段都是百里挑一、千里挑一的，也难怪咱们儿子害相思。我听儿子说，他打探过了，那个姜毅已经回京城了，但奇怪的是，小茹姑娘没有回去，而是在姜家堡住下了。
“还说，姜毅这次回来，娶了庄上私塾先生的女儿。这么看来，这个小茹姑娘不是姜毅的相好，说不定还没许配人家呢。过几天，我带得志去趟姜家堡，要是小茹姑娘还是单身，我就说说看，说不定她愿意嫁给咱们家得志呢。”
“你呀，”贾员外摇头道，“净会想好事，你就惯着你儿子吧。”
贾氏到了屋里，一拍儿子的屁股：“乖儿子，别哼哼了，娘过几天就带你去姜家。”
贾得志腾地一下坐了起来：“真的？娘，你可要说话算数。”
贾氏道：“你先别高兴得太早，先看看人家小茹姑娘是不是已经许了人家吧。”
……
贾氏母子突然登门，让张氏非常意外。贾氏这家亲戚已经好久没有走动了，虽然姜毅说这次回来被请到贾家吃了一顿饭，但张氏没想到贾氏母子会主动登门拜访。俗话说，夜猫子进宅，无事不来。张氏心里暗暗做了提防。
寒暄过后，贾氏一口一个“老姐姐”地亲热地聊起了家常，尽是些陈谷子烂芝麻，没些正经事。一边唠着嗑儿，贾氏一边偷眼四处踅摸，坐在一边的贾得志也像是屁股底下长了尖儿，伸着脖子一个劲儿地东张西望。张氏心道：这娘俩儿这是怎么了？
贾氏母子进了姜家院外的栅栏时，辛小茹正在西屋与若雪坐在炕上绣花，待贾氏母子进了东屋时，辛小茹从门帘缝隙一看，顿时明白了个**。辛小茹悄悄把门虚掩，冲着若雪使了个颜色。
若雪悄悄问道：“姐姐，谁呀？”
辛小茹道：“你们姜家的一个亲戚，我和你姜毅哥哥路过蓟镇时，到过这家。咱们且听听他们说些什么。”
贾氏故作关心地询问起了姜毅、若雪婚事的操办情况，既惋惜又抱怨地道：“老姐姐，毅儿成婚这么大的事，你怎么不告诉我们一声呀。怎么着，咱们也是实在亲戚不是，我们也该登门贺个喜呀。”
张氏道：“姜家小门小户的，怎敢劳动妹妹和妹夫的大驾呢？”
贾氏知道张氏忘不了以前贾家对姜家的冷落，尴尬地笑了笑。
贾氏显得很随意地问道：“毅儿路过蓟镇到我们家里时，同行的还有位小茹姑娘，今天怎么没见小茹姑娘呀？”
张氏明知道小茹就在西屋，东屋、西屋仅隔着个堂屋，但听贾氏提起小茹，又带来了贾得志，估计贾家母子没安什么好心，遂遮掩道：“哦，你们来前还在院子里呢，估计这会儿和若雪去外面玩耍了吧。”
贾氏追问道：“毅儿不是回了京城吗？怎么小茹姑娘没有跟着回去呢？”
姜毅走前一再嘱咐要保护好小茹避祸的秘密，张氏早做了心里准备，见贾氏问起，坦然回道：“小茹姑娘喜欢姜家堡，愿意在我家多住些日子。毅儿说，过几天，他会回来接走他师妹的。”
贾氏道：“小茹姑娘这么大了，不知是不是许了人家呀？”
贾家母子进门时，是带了东西的。张氏开始还以为他们是专门补送贺礼来了，此时见他们特别问起小茹姑娘的事儿，张氏便全明白了，哦，敢情你贾家是惦记上了小茹姑娘呀？别说我不知道小茹在京城是否许了人家，即便没有许人家，我也不能眼看着小茹嫁给你们贾得志，你们贾家人性不好，在蓟镇一带是出了名的，我怎能看着小茹往火坑里跳呢？
张氏斩钉截铁地道：“妹妹问这个呀？这我知道，小茹已经许了人家了，听说是京城里一个官宦家的公子，家趁人值呀！听姜毅说，那公子风度翩翩，一表人才。也是啊，像小茹这么漂亮的姑娘，许配的人家能错的了吗？”
张氏的话，噎了贾氏一个大跟头，贾氏心里不甘，狐疑地道：“已经许了人家？不能吧？既然已经许了人家，夫家怎么放心让她随姜毅到咱蓟镇来呢？这么远的路，孤男寡女的。”
张氏听了，十分不悦地道：“妹妹，你这是什么话，难道你在怀疑我们家毅儿的人品吗？”心中不快，张氏继续借题发挥，道，“小茹姑娘是我们毅儿的师妹，虽说是师妹，但和亲兄妹也差不了多少。再说，小茹姑娘这次是专门来景忠山给碧霞元君娘娘上香的，谁不知道景忠山灵验哪？妹妹，我看你是啥事都想得太多了。”
贾氏看张氏生了气，讪讪地道：“老姐姐，你别生气嘛，我也就是随便一说。”
张氏又补充道：“我听毅儿说，小茹姑娘回京后，马上就操办婚事了，我们毅儿还将以娘家哥哥的身份，亲自送她这个妹妹上门呢。”
张氏一番话，虽然编造发挥的成分不少，但滴水不漏，让人听了，不由得不信。
听说小茹姑娘已经许了人家，贾得志顿时变了表情，一脸的沮丧懊恼，像霜打了的茄子，一点精神也提不起来了。
看着再坐下去已然无趣，贾氏只好起身告辞，张氏也没真心留客吃饭，假意挽留了几句，便把贾家母子送了出来。
这一趟，自始至终没能见到辛小茹，贾得志心有不甘地一边往外走，一边回头张望。贾氏侧身上了毛驴，把缰绳递给儿子，叹了口气道：“儿啊，别再想这个小茹姑娘了，人家已经许了人家，而且还是京城里的官宦，不是咱们家能比的，趁早死了这份心吧。京城的姑娘就那么好？咱蓟镇好看的黄花闺女有的是，你看上了哪个，娘托媒人给你说合去。”
贾得志一边走一边嘟囔道：“儿子就看这个辛小茹好！”
……
母子俩回到蓟镇家中时，贾员外正在厅堂里待客，贾得志一见，认识，是近两年常来家中走动的皮货商人高文翰。
高文翰年岁不大，比贾得志大不了几岁，但见多识广，精明强干，加之生得仪表堂堂，所以贾员外常常拿这个高公子来教育儿子。
高文翰每次来都带着几个伙计，这次也不例外，其中一个伙计名叫冬子，狡黠伶俐，和贾得志混得非常熟络。
贾得志心情低落，到厅堂里向客人简单唱了个诺，就低头出来了。冬子看着不对劲，追了出来：“得志，怎么了？今天怎么看着不高兴呢？”
“没啥。”贾得志闷声闷气地应了一声，继续回自己的屋子。
冬子起了好奇心，跟进了屋子，笑道：“不对，我瞧你心里有事，以前我们每次来，你可不这样。”
贾得志一屁股坐在椅子上，依旧没吭声。
冬子一抬头，看见了墙上挂着的美人图，凑过来上上下下仔仔细细地看过，口中啧啧声响：“哎哟哟，这是从哪弄来的美人图呀？这是哪朝哪代的大美人呀？是西施？貂蝉？还是……”
贾得志没好气地道：“什么哪朝哪代，就是现在的。”
“现在的？这美人真是生得太好看了。这是谁呀？”
“她是谁，关你啥事？”贾得志依旧情绪不高。
冬子眼珠转了转，笑嘻嘻地道：“我明白了，得志，你今天不高兴，肯定和这幅画上的美人有关。说说看。”
“说什么说，说你也帮不了我。”
“那可不一定，我冬子虽然没读过多少书，但主意还是有的，你不说出来，我怎么帮你呢？”
贾得志无精打采地摇了摇头，道：“没用了，人家已经许配人家了。”
冬子哈哈笑了：“得志，我说你什么好呢？既然人家已经有了人家，你怎么还把她的画像挂在屋子里，天天瞅着？这要让她男人知道了，还不找你打架？”
贾得志道：“我也是刚刚得知她有了人家的。”
“说了半天，她到底是谁呀？”
“是来自京城的一个美女，现在住在姜家堡，名叫辛小茹。”
冬子看着画像，若有所思地道：“你说的这个名叫辛小茹的美女，真的和这画像一样？这么好看？”
“嗨！”贾得志一脸不满地道，“我找的这个画师，根本没画出辛小茹的神韵，人家真人比这画像不知好看多少倍呢！不过，也不怪这画师，他根本没见过辛小茹本人，是听着我的描述画出的。”
冬子点了点头，回过身来拍了拍贾得志的肩膀，“既然人家已经许了人家，你就别再为她神魂颠倒了。赶明儿，冬子我给你说合个大美女，你看怎样？”
“去去去，你还不知道上哪儿找媳妇呢，你会想着我？打死我也不信。”贾得志吸了吸鼻子，脱了鞋，躺到炕上，扯过一床被子蒙住了头。
冬子没说话，眼睛里闪过一丝诡异的目光。
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